De cijfers liegen niet. De hittegolf van juni was de heetste die Europa ooit heeft gemeten. Het bereikte minder dan een maand nadat May zijn eigen records brak. Nu? Er komt nog een golf. Het zal langer duren. In Groot-Brittannië zal het 34°C worden.
Ik wilde zien hoe het eigenlijk voelt. Niet op papier. Persoonlijk. Dus ging ik naar de Universiteit van Brighton. Hun Environmental Extremes Lab ligt tegenover een veld van het stadion van Brighton & Hove Albion. De voetbalclub gebruikt het lab om de fitheid van spelers te controleren. Ik heb het gebruikt om de mijne te controleren. Of beter gezegd: om erachter te komen hoe onvoorbereid ik ben. Dat ben jij waarschijnlijk ook.
Slechts tien minuten binnen. Dat is alles wat nodig was.
Binnen in de Kamer
De warmtekamer ziet eruit als een kleine kamer met ramen. Binnen wordt de lucht gecontroleerd. Temperatuur. Vochtigheid. Zuurstofniveaus. Het kan de ijle lucht van een stadion in Mexico-Stad nabootsen of de verstikkende greep van een Europese stad in de zomer.
“Hittegolven zijn een blijvertje”, vertelde Neil Maxwell, de laboratoriumdirecteur, mij. “We hebben mensen nodig die zich hier regelmatig op voorbereiden. Niet af en toe.”
Ze draaiden de wijzerplaat naar 35°C. De luchtvochtigheid bereikte 50%. Ongeveer Londen in juni. Ik heb een monitor aan mijn vinger geknipt om de hartslag en het zuurstofgehalte in het bloed te volgen. Ze richtten een infraroodpistool op mijn huid om de temperatuur te meten. Toen werd mij gevraagd om de hitte te beoordelen.
De lucht binnenin voelde niet als lucht. Het voelde solide. Een muur.
Ik voelde me nerveus. Waarom doe ik dit? Voor de wetenschap. Blijkbaar.
Om het buitenlopen te simuleren, zetten ze mij op een loopband. Een procent helling. Matig tempo. Ik begon te zweten. Maar de luchtvochtigheid was dik. Het zweet bleef daar maar zitten. Geen verdamping betekent geen koeling. Mijn lichaam had het moeilijk.
Na vijf minuten vertelden de cijfers een grimmig verhaal.
De huidtemperatuur steeg van 33°C naar ruim 36°C. Maxwell legde uit wat er aan de hand was. Mijn kern was heet. Het lichaam probeert die warmte naar de huid te verplaatsen om deze af te voeren. Bloed stroomt naar buiten.
Mijn hart sloot zich aan bij de paniek.
De hartslag in rust was 72. Deze steeg naar 81. Door te zweten verlies je water. Bloed wordt dikker. Het hart moet harder duwen. Moeilijker. Tegen minuut tien sloeg mijn hart 95 slagen per minuut. Ik werd duizelig. Moe. Maxwell heeft me van de machine geholpen. Ik liet me buiten op een stoel vallen.
‘Je bent niet hitte-aangepast,’ zei Maxwell.
Hij zei het niet om mij pijn te doen. Het is een feit. Zelfs gezonde mensen lopen gevaar.
Snel afkoelen
Hij overhandigde mij een aardbeienijslolly. Het smaakte goddelijk. Maar wat nog belangrijker is, het koelde me van binnenuit af. Toen kwam de echte test.
Dompel je handen in koud water.
Voeten, oren, handen. Deze gebieden zitten vol met slagaders en aders. Door het bloed op deze plekken af te koelen, koelt de rest van het lichaam af. Snel.
“Op deze manier verlagen we hun temperatuur zoveel sneller.”
Douchen onder koud water. Niet ijskoud. Als het water te koud is, krimpen je bloedvaten. Je houdt de warmte binnen. Houd het gematigd.
Het is eenvoudig advies. Toch blijkt uit onderzoeken dat slechts een klein deel van de Britten stappen onderneemt om zichzelf tegen de zon te beschermen. Maxwell wees naar mijn tas. Geen waterfles. Op een warme dag.
De warmte omarmen
We moeten ons lichaam hiervoor trainen. Maxwell denkt dat aerobe oefeningen helpen. Joggen zorgt ervoor dat het hart efficiënt bloed naar de huid pompt om af te koelen. Dan komt de blootstelling.
In de laboratoriumhoek staat een saunatent. Eén persoon. Klein. Heet.
Regelmatige saunasessies veranderen je. Bloedvaten leren zich te verwijden. Zweetklieren worden slimmer. Het zweet zelf wordt minder zout. Je behoudt je elektrolyten.
“Wij beschouwen hitte als de vijand”, merkte Maxwell op. “Dat hoeft niet zo te zijn.”
Hij wil dat we het verhaal herschrijven. Veilige warmte is therapeutisch.
Ik verliet het laboratorium met hoofdpijn. Ik had het warm. Dorstig. Ik wist precies wat ik moest doen. Meer saunatijd. Misschien uiteindelijk toch een beetje joggen. Dat deel zal moeilijker zijn.
De klimaatnoodbriefing
Er is geen suikerlaagje op de feiten. Podcastredacteur Rowan Hofer van New Scientist sprak met drie vooraanstaande wetenschappers: Nathalie Seddon, Kevin Anderson en Paul Behrens.
Ze praten over de natuurcrisis. De klimaatcrisis. Er is geen oplossing voor de problemen zonder eerst de schaal te begrijpen. Het is een noodgeval. De gegevens wachten niet.
