Volgens de legende. Dat is wat je hoort over de Tarkine. Of Takayna. Het maakt uit aan wie je het vraagt, maar de plek blijft een van de weinige echte wildernissen die nog over zijn in Australië. Zoetwaterkreeften van bijna een meter lang verstoppen zich in de schaduw van 2000 jaar oude Huon Pines. En zo nu en dan keert het gerucht terug. Thylacines zijn er nog steeds en sluipen rond in de dichte Gondwaanse regenwouden van Noordwest-Tasmanië.
65 miljoen jaar geschiedenis hier. Maar de diepste verhalen gaan niet over dieren die over het land lopen of over bomen die zuurstof uitpompen. Ze beginnen eerder dan dat. Voordat het complexe leven zelfs maar wist hoe te beginnen.
“Mensen zeggen vaak dat schimmels in het bos groeien”, zegt dr. Alison Pouliot. Een mycoloog. Ze vertelt dit aan mij terwijl de lucht afkoelt, scherp van de sassafraskruiden. “Er zou geen bos zijn zonder schimmels. Zij zijn de ecosysteemingenieurs.”
De stichting.
We volgen een driedaagse workshop met haar. Toxicologen, botanici, ecologen. Allemaal verschillende achtergronden. Dezelfde blik als het vuil iets opgeeft. Verwondering, vooral. Makkelijk te begrijpen waarom eigenlijk.
Decennia lang hebben taxonomen ze op één hoop gegooid met planten. Ongeveer 50 jaar geleden kregen ze hun eigen koninkrijk. Toch worden ze genegeerd. Weinig bestudeerd. We schatten dat er 2 tot 3 miljoen soorten bestaan. Mensen hebben er misschien 205.000 geïdentificeerd. Paddestoelen zijn slechts de vrucht. De show. Het echte lichaam is het mycelium: enorme netwerken onder de grond, draden die alles verbinden.
100 biljard kilometer draad.
Dankzij deze netwerken kunnen schimmels symbiotische relaties aangaan met bijna 70% van de plantensoorten op aarde.
“Schimmels kunnen microscopisch klein zijn”, merkt Pouliot op. Of onmogelijk enorm. Ze haalt een exemplaar aan in Oregon, VS, dat 9 vierkante kilometer beslaat en 30.000 ton weegt. Groot genoeg om de geest te breken. Maar ze is hier niet alleen om de feiten te laten vallen. Ze wil onderzoeken welke rol schimmels spelen bij het herstellen van kapotte ecosystemen.
We lezen Sylvia Plath. We maken ‘sporenafdrukken’, waarbij we fotonegatieven van kieuwen op papier creëren. We ontleden de taal zelf. Waarom zeggen we dat liefde bloeit, maar misdaadpaddestoelen? De woorden blijven hangen. Ze laten zien hoe wij de dingen zien. Of niet.
De middag betekent foerageren. We beginnen bij Corinna Wilderness Village. Het was een mijnstadje. Nu een eco-toevluchtsoord diep verscholen in het regenwoud.
We volgen de Piemanrivier. Het water stroomt langzaam genoeg om zwarte inkt te zijn, een perfecte spiegel voor de lucht. De Huon-dennen buigen zich eroverheen, oud en moe. Dan komt het fysieke gedeelte. Reusachtige varens blokkeren het pad. Je moet er doorheen duwen. Voor ons liggen majestueuze leerbossen en selderijdennen. Trunks begraven onder glinsterende mantels. Mos. Korstmos. Levermos. Nat. Donker. In leven.
Dan het geschreeuw.
Vrolijke kreten die het vogelgezang onderbreken. Een blauwe Pixie’s Parasol gespot. Een veld met Ruby Bonnets die op rode bessen leken, viel over de vloer. Met slijm bedekte aardetongen die lijken op wormen die uit de modder opduiken. Giant Bracket-paddenstoelen zo breed als dinerborden. Echidna-schimmels verbergen duizenden stekelige tanden onder hun hoed.
De dichtheid is duizelingwekkend.
We leggen minder dan 200 meter per uur af. Soms langzamer.
“Het is moeilijk te geloven dat er zoveel diversiteit is in zo’n kleine ruimte”, zegt Liz Davis. Ze is al dertig jaar aan het foerageren. Begonnen met een Mycologiefestival in Orange, New South Wales. Ze zegt dat jagen elders gewoon niet te vergelijken is. Pouliot is het daarmee eens. Het onzichtbare ondergrondse leven toevoegen aan de zichtbare kappen en beugels? We zouden 100 keer kunnen terugkeren. Vind elke keer nieuwe soorten.
Het is bedwelmend.
Het vinden van deze vreemde, prachtige dingen voelt als een verslaving. Ik raakte al vroeg ‘met een schimmel besmet’, zoals de groep het zegt. De architectuur van het regenwoud is plotseling zichtbaar. Opgehouden door draden die ik niet kan zien. Maar er zit ook woede onder de vreugde. Woede over hoe weinig we dit koninkrijk waarderen.
Ze houden de planeet bij elkaar. Bijna elk ecosysteem is ervan afhankelijk. En toch hebben we niet eens een verzamelnaam voor de groep zelf. Alleen voor de champignons.
Ik denk steeds terug aan Plath’s Mushrooms. Weerstand. Kracht. Ze ziet een metafoor voor gendergelijkheid in hun stille, onstuitbare opmars.
“We zullen tegen de ochtend / de aarde erven / Onze voet tussen de deur staat.”
Drie dagen binnen. Lopen op schimmelfunderingen. De aarde wordt niet zozeer geërfd als wel geleend. En de schuldeisers zijn hier al, wachtend in de grond, onzichtbaar en uitgestrekt. 🍄
