Il chiassoso cavaliere bevitore di birra che conosciamo oggi non è sempre stato Sir John Falstaff. Nelle prime bozze di Enrico IV, parte 1, William Shakespeare scrisse il personaggio come Sir John Oldcastle. Sembra un piccolo ritocco estetico, ma in realtà si è trattato di un perno politico ad alto rischio.
Oldcastle non è stata solo una scelta casuale del nome. Era una vera figura storica: un soldato gallese e il leader martire della setta dei Lollardi all’inizio del XV secolo. Per il pubblico protestante, Oldcastle era un eroe. All’establishment cattolico e ai suoi discendenti viventi? Era un pericoloso eretico.
I discendenti respingono
L’opera fu scritta intorno al 1596–97. A quel punto, il lignaggio di Oldcastle deteneva un potere significativo presso la corte elisabettiana. Il suo pronipote, Brooke, ottavo barone Cobham, era una figura di spicco. Quando hanno visto il loro antenato ritratto come un personaggio comico codardo, ubriaco e ingannevole in un’opera storica shakespeariana, non l’hanno presa di buon occhio.
Si sono opposti. A voce alta.
La pressione della famiglia Cobham fu immediata e potente. Shakespeare, da sempre pragmatico, ha fatto la chiamata. Ha cambiato il nome in Falstaff. Il personaggio è rimasto sostanzialmente lo stesso – ancora grasso, ancora coraggioso a modo suo, ancora profondamente imperfetto – ma il bagaglio storico è stato abbandonato. Il cambiamento risparmiò al drammaturgo potenziali contraccolpi e fece andare avanti lo spettacolo senza uno scandalo di corte.
Il cambio di nome non riguardava l’evoluzione artistica. Era il controllo dei danni.
Perché è importante adesso? Evidenzia quanto velocemente la cultura pop possa scontrarsi con la politica del mondo reale, anche nel XVI secolo. Un nome su una pagina potrebbe metterti nei guai con i potenti. Oggi potremmo discutere sulla rappresentazione o sull’accuratezza storica della fusione. Allora la questione era se il tuo antenato sembrava un pazzo sul palco.
Falstaff rimane una delle creazioni più amate di Shakespeare. Ma senza la minaccia dell’ira di una famiglia potente, potremmo ancora guardare La vita e la morte di Sir John Oldcastle. Probabilmente non così divertente, però.
