Der ausgelassene, biertrinkende Ritter, den wir heute kennen, war nicht immer Sir John Falstaff. In den frühen Entwürfen von Heinrich IV., Teil 1 schrieb William Shakespeare die Figur als Sir John Oldcastle. Das hört sich wie eine kleine kosmetische Änderung an, war aber in Wirklichkeit ein politischer Dreh- und Angelpunkt mit hohem Risiko.
Oldcastle war keine zufällige Namenswahl. Er war eine echte historische Persönlichkeit – ein walisischer Soldat und der Märtyrerführer der Lollard-Sekte im frühen 15. Jahrhundert. Für das protestantische Publikum war Oldcastle ein Held. An das katholische Establishment und seine lebenden Nachkommen? Er war ein gefährlicher Ketzer.
Die Nachkommen wehren sich
Das Stück wurde um 1596–97 geschrieben. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Linie von Oldcastle erhebliche Macht am elisabethanischen Hof inne. Sein Urenkel Brooke, 8. Baron Cobham, war eine herausragende Persönlichkeit. Als sie sahen, wie ihr Vorfahr in einem Shakespeare-Geschichtsstück als feiger, betrunkener und betrügerischer Komiker dargestellt wurde, waren sie nicht gerade erfreut darüber.
Sie protestierten. Laut.
Der Druck der Familie Cobham war unmittelbar und stark. Shakespeare, der immer Pragmatiker war, hat den Ausschlag gegeben. Er änderte den Namen in Falstaff. Der Charakter blieb weitgehend derselbe – immer noch fett, immer noch auf seine Weise mutig, immer noch zutiefst fehlerhaft –, aber der historische Ballast wurde abgeworfen. Die Änderung bewahrte den Dramatiker vor möglichen Gegenreaktionen und sorgte dafür, dass das Stück ohne einen höfischen Skandal weiterging.
Bei der Namensänderung ging es nicht um künstlerische Entwicklung. Es ging um Schadensbegrenzung.
Warum ist das jetzt wichtig? Es zeigt, wie schnell Popkultur selbst im 16. Jahrhundert mit der Politik der realen Welt in Konflikt geraten kann. Ein Name auf einer Seite könnte Ihnen Ärger mit den Mächtigen einbringen. Heute könnten wir über Darstellung oder historische Genauigkeit bei der Besetzung streiten. Damals ging es darum, ob Ihr Vorfahre auf der Bühne wie ein Idiot aussah.
Falstaff bleibt eine der beliebtesten Kreationen Shakespeares. Aber ohne die Gefahr des Zorns einer mächtigen Familie würden wir uns möglicherweise immer noch „The Life and Death of Sir John Oldcastle“ ansehen. Wahrscheinlich macht es aber nicht so viel Spaß.
