SpaceX è decollata di nuovo.
Il 21 luglio, un razzo Falcon 9 è uscito dalla stazione spaziale delle forze armate di Cape Canaveral in Florida alle 17:15. EDT. Ma questo non era solo un altro lancio. Era il debutto di MRV-MEV. Una missione pionieristica che invia un drone di riparazione satellitare nell’orbita terrestre.
Il carico utile è ricco di potenziale. Il veicolo di lancio trasportava un Mission Robotic Vehicle (MRV) e tre Mission Extension Pods (MEP. Questi veicoli spaziali appartengono alla filiale logistica spaziale di Northrop Grumman. Sono diretti verso l’orbita geostazionaria, a 22.236 miglia di distanza.
A quell’altitudine i satelliti “si librano” sullo stesso punto del terreno. Corrispondono alla rotazione della Terra. Rende GEO ideale per attrezzature spia, comunicazioni e monitoraggio meteorologico. Ma questi satelliti sono costosi. Restano senza carburante.
La nuova missione cambia la situazione.
L’MRV è dotato di due bracci robotici. Sono lunghi dieci piedi. Costruite dal Laboratorio di ricerca navale statunitense, queste armi faranno il lavoro sporco. Prenderanno gli eurodeputati. Quindi li collegheranno a tre satelliti client separati.
Pensatelo come un jetpack spaziale.
“Una volta installato, il MEP utilizza la propulsione elettrica… in grado di garantire fino a otto anni di estensione temporale.”
Gli eurodeputati fungono da serbatoi di carburante esterni. Usano la propulsione elettrica per controllare l’orbita e scaricare la quantità di moto. Northrop Grumman afferma che l’eurodeputato gestisce la propria navigazione tramite telemetria in banda C o Ku. Il cliente rimane al comando. Un tipico satellite da 2.000 kg in GEO ottiene otto anni di vita in più.
Chi paga il viaggio?
Optus, l’operatore australiano, ha prenotato un pod. Intelsat ha preso gli altri due. Ciò lascia l’MRV da solo in GEO dopo la terza installazione. Resta lì. Aspetta l’arrivo del prossimo lotto di jetpack. Può trasferirsi. Può ispezionare. Può riparare. Può aggiornarsi.
L’MRV presenta anche qualcosa di nuovo. Il modulo di rifornimento passivo (PRM. È il primo standard di interfaccia di rifornimento approvato dalla US Space Force. Ciò significa che il robot stesso può essere rifornito di carburante nello spazio. Ciò aggiunge un ulteriore livello di longevità a un sistema già complesso.
Questa non è la prima volta che Northrop Grumman opera nel settore della manutenzione.
Mission Extension Vehicle-1 è stato lanciato nell’ottobre 2019. Si è agganciato a Intelsat 901 nel 2020. Seguì MEV-2, agganciandosi a Intelsat 10-2020 nel 2021. Ma quelle erano bestie diverse. Erano missioni a velivolo singolo. Una nave, un satellite. Dock, servizio, fatto.
L’approccio MRV-MEV è modulare. Le parti separate vengono lanciate insieme. Il robot assembla la soluzione in orbita.
Se il piano di volo di oggi regge, lo stadio superiore del Falcon 9 schiererà per primo l’MRV. Trentacinque minuti dopo il decollo. I tre eurodeputati seguiranno a intervalli di dieci minuti.
Ecco il kicker.
Non c’è stato alcun atterraggio di booster oggi.
Il delta-v extra necessario per spingere questi carichi utili nell’orbita di trasferimento geosincrona ha bruciato troppo carburante. Il booster del primo stadio è ora in pensione. Questo è il suo 32esimo e ultimo volo. In precedenza trasportava missioni CRS-24, Eutelsant HOTBIRD 13F, una Web 1, SES-19 e Starlink. Ha visto l’azione. Ora vede il vuoto.
Il record di riutilizzo di SpaceX è pari a 36 voli. Impostato all’inizio di questo mese da un lancio di Starlink. L’hardware sta spingendo i limiti. Ma le prestazioni impongono sacrificio. A volte il booster rimane nello spazio. Oppure cade nell’oceano. Non sempre torna a casa.
MEV-MEV non è stato l’unico lancio del Falcon 9 oggi. La società ha inviato in mattinata 24 satelliti Starlink in orbita dalla California. Due razzi. Due lavori diversi.
Il futuro della manutenzione dello spazio è modulare. È remoto. È robotico. Ed è in fase di lancio.
Potremmo chiederci cosa succede quando le braccia si rompono? O quando gli eurodeputati si prosciugano? Il sistema è progettato per evolversi. Adattarsi. Ma là fuori in GEO la posta in gioco è alta. Un errore e il jetpack resta attaccato. Permanentemente.
