A SpaceX decolou novamente.
Em 21 de julho, um foguete Falcon 9 saiu da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 17h15. EDT. Mas este não foi apenas mais um lançamento. Foi a estreia do MRV-MEV. Uma missão pioneira que envia um drone de reparo de satélite para a órbita da Terra.
A carga útil é pesada com potencial. O veículo de lançamento carregava um Veículo Robótico de Missão (MRV) e três Pods de Extensão de Missão (MEPs. Essas espaçonaves pertencem à subsidiária de logística espacial da Northrop Grumman. Elas estão indo para a órbita geoestacionária. Isto é, 22.236 milhas acima.
Nessa altitude, os satélites “pairam” sobre o mesmo ponto do solo. Eles correspondem à rotação da Terra. Isso torna o GEO ideal para equipamentos de espionagem, comunicações e monitoramento meteorológico. Mas estes satélites são caros. Eles ficam sem combustível.
A nova missão muda isso.
O MRV está equipado com dois braços robóticos. Eles têm três metros de comprimento. Construídas pelo Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, essas armas farão o trabalho sujo. Eles vão agarrar os eurodeputados. Em seguida, eles serão anexados a três satélites clientes separados.
Pense nisso como um jetpack espacial.
“Uma vez instalado, o MEP utiliza propulsão elétrica… capaz de prolongar o tempo em até oito anos.”
Os eurodeputados funcionam como tanques externos de combustível. Eles usam propulsão elétrica para controlar a órbita e descarregar o impulso. Northrop Grumman diz que o MEP cuida de sua própria navegação via telemetria de banda C ou Ku. O cliente permanece no comando. Um satélite típico de 2.000 kg no GEO ganha oito anos extras de vida.
Quem está pagando a viagem?
A Optus, a operadora australiana, reservou um pod. A Intelsat ficou com os outros dois. Isso deixa o MRV sozinho no GEO após a terceira instalação. Fica aí. Ele aguarda a chegada do próximo lote de jetpacks. Ele pode se mudar. Ele pode inspecionar. Ele pode reparar. Ele pode atualizar.
O MRV também traz uma novidade. O Módulo de Reabastecimento Passivo (PRM. É o primeiro padrão de interface de reabastecimento aprovado pela Força Espacial dos EUA. Isso significa que o próprio robô pode ser reabastecido no espaço. Isso adiciona outra camada de longevidade a um sistema já complexo.
Esta não é a primeira vez que a Northrop Grumman está no ringue de manutenção.
O Mission Extension Vehicle-1 foi lançado em outubro de 2019. Ele se acoplou ao Intelsat 901 em 2020. O MEV-2 veio em seguida, acoplando-se ao Intelsat 10-2020 em 2021. Mas essas eram feras diferentes. Eram missões de nave única. Uma nave, um satélite. Doca, serviço, pronto.
A abordagem MRV-MEV é modular. Peças separadas são lançadas juntas. O robô monta a solução em órbita.
Se o plano de voo de hoje se mantiver, o estágio superior do Falcon 9 implantará primeiro o MRV. Trinta e cinco minutos após a decolagem. Os três eurodeputados seguir-se-ão em intervalos de dez minutos.
Aqui está o chute.
Não houve pouso de reforço hoje.
O delta-v extra necessário para empurrar essas cargas para a órbita de transferência geossíncrona queimou muito combustível. O reforço do primeiro estágio está aposentado. Este é o seu 32º e último voo. Anteriormente, transportava missões CRS-24, Eutelsant HOTBIRD 13F, uma Web 1, SES-19 e Starlink. Ele viu ação. Agora ele vê o vazio.
O recorde de reutilização da SpaceX é de 36 voos. Definido no início deste mês pelo lançamento do Starlink. O hardware está ultrapassando os limites. Mas o desempenho exige sacrifício. Às vezes, o impulsionador permanece no espaço. Ou cai no oceano. Nem sempre chega em casa.
MEV-MEV não foi o único lançamento do Falcon 9 hoje. A empresa enviou 24 satélites Starlink para órbita da Califórnia pela manhã. Dois foguetes. Dois trabalhos diferentes.
O futuro da manutenção de espaços é modular. É remoto. É robótico. E está sendo lançado.
Podemos nos perguntar o que acontece quando os braços quebram? Ou quando os eurodeputados secarem? O sistema foi projetado para evoluir. Para se adaptar. Mas lá fora, no GEO, os riscos são altos. Um erro e o jetpack permanece preso. Permanentemente.
