SpaceX lepas landas lagi.
Pada tanggal 21 Juli, roket Falcon 9 berhasil keluar dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral Florida pada pukul 17:15. EDT. Tapi ini bukan sekedar peluncuran biasa. Itu adalah debut MRV-MEV. Sebuah misi luar biasa yang mengirimkan drone perbaikan satelit ke orbit Bumi.
Muatannya sangat besar dan berpotensi. Kendaraan peluncuran tersebut membawa Mission Robotic Vehicle (MRV) dan tiga Mission Extension Pods (MEPs). Pesawat ruang angkasa ini milik anak perusahaan logistik luar angkasa Northrop Grumman. Mereka menuju ke orbit geostasioner yang berjarak 22.236 mil.
Pada ketinggian tersebut, satelit “melayang” di atas titik yang sama di permukaan bumi. Mereka cocok dengan rotasi bumi. Itu menjadikan GEO ideal untuk peralatan mata-mata, komunikasi, dan pemantauan cuaca. Tapi satelit ini mahal. Mereka kehabisan bahan bakar.
Misi baru mengubah itu.
MRV dilengkapi dengan dua lengan robot. Panjangnya sepuluh kaki. Dibangun oleh Laboratorium Penelitian Angkatan Laut A.S., senjata-senjata ini akan melakukan pekerjaan kotor. Mereka akan menangkap anggota parlemen. Kemudian mereka akan melampirkannya ke tiga satelit klien terpisah.
Anggap saja sebagai jetpack luar angkasa.
“Setelah dipasang, MEP menggunakan penggerak listrik… yang mampu memberikan perpanjangan waktu hingga delapan tahun.”
Parlemen Eropa bertindak sebagai tangki bahan bakar eksternal. Mereka menggunakan penggerak listrik untuk mengontrol orbit dan melepaskan momentum. Northrop Grumman mengatakan MEP menangani navigasinya sendiri melalui telemetri C atau Ku-band. Pelanggan tetap bertanggung jawab. Satelit seberat 2.000kg di GEO mendapat tambahan delapan tahun masa pakai.
Siapa yang membayar perjalanannya?
Optus, operator Australia, memesan satu pod. Intelsat mengambil dua lainnya. Hal ini membuat MRV sendirian di GEO setelah instalasi ketiga. Itu tetap di sana. Ia menunggu kumpulan jetpack berikutnya tiba. Itu bisa berpindah tempat. Itu bisa memeriksa. Itu bisa memperbaiki. Itu bisa ditingkatkan.
MRV juga menampilkan sesuatu yang baru. Modul Pengisian Bahan Bakar Pasif (PRM. Ini adalah standar antarmuka pengisian bahan bakar pertama yang disetujui oleh Angkatan Luar Angkasa A.S. Ini berarti robot itu sendiri dapat mengisi bahan bakar di luar angkasa. Hal ini menambah lapisan umur panjang pada sistem yang sudah kompleks.
Ini bukan pertama kalinya Northrop Grumman berkecimpung dalam dunia servis.
Mission Extension Vehicle-1 diluncurkan pada bulan Oktober 2019. Kendaraan ini merapat dengan Intelsat 901 pada tahun 2020. MEV-2 menyusul, dan merapat dengan Intelsat 10-2020 pada tahun 2021. Namun keduanya merupakan kendaraan yang berbeda. Itu adalah misi pesawat tunggal. Satu kapal, satu satelit. Dermaga, servis, selesai.
Pendekatan MRV-MEV bersifat modular. Bagian yang terpisah diluncurkan bersamaan. Robot merakit solusi di orbit.
Jika rencana penerbangan hari ini terlaksana, tahap atas Falcon 9 akan menyebarkan MRV terlebih dahulu. Tiga puluh lima menit setelah lepas landas. Ketiga anggota parlemen akan mengikuti dalam interval sepuluh menit.
Ini penendangnya.
Tidak ada pendaratan booster hari ini.
Delta-v ekstra yang diperlukan untuk mendorong muatan ini ke orbit transfer geosinkron menghabiskan terlalu banyak bahan bakar. Booster tahap pertama sekarang sudah tidak digunakan lagi. Ini adalah penerbangan ke-32 dan terakhirnya. Sebelumnya membawa misi CRS-24, Eutelsant HOTBIRD 13F, satu Web 1, SES-19, dan Starlink. Ini telah melihat tindakan. Sekarang ia melihat kekosongan.
Rekor penggunaan kembali SpaceX mencapai 36 penerbangan. Ditetapkan awal bulan ini oleh peluncuran Starlink. Perangkat kerasnya melampaui batas. Namun kinerja menentukan pengorbanan. Terkadang booster tetap berada di luar angkasa. Atau jatuh ke laut. Itu tidak selalu pulang.
MEV-MEV bukan satu-satunya peluncuran Falcon 9 hari ini. Perusahaan mengirimkan 24 satelit Starlink ke orbit dari California pada pagi hari. Dua roket. Dua pekerjaan berbeda.
Masa depan pemeliharaan ruang bersifat modular. Itu terpencil. Itu robot. Dan itu diluncurkan.
Kita mungkin bertanya-tanya apa yang terjadi jika lengan patah? Atau ketika anggota parlemen kehabisan tenaga? Sistem ini dirancang untuk berkembang. Untuk beradaptasi. Namun di GEO, taruhannya tinggi. Satu kesalahan dan jetpack tetap terpasang. Secara permanen.
