Trouver le plus gros dinosaure n’est pas aussi simple que de déterrer un squelette et de le mesurer. Les dinosaures ont disparu. Les scientifiques doivent s’appuyer sur des archives fossiles incomplètes et sur des modèles numériques pour estimer la taille des fossiles. Cela crée une image confuse. Les estimations changent lorsqu’un nouvel os est découvert. De meilleurs modèles informatiques sont désormais disponibles. Honnêtement, nous ne connaîtrons peut-être jamais la vérité absolue.
Mais la compétition est intéressante. Ils redéfinissent l’avenir des animaux terrestres. Nous nous concentrons sur Titan, dont la masse dépasse les gratte-ciel modernes et éclipse les plus gros animaux d’aujourd’hui.
Nous vous présentons ici les principaux candidats du moment.
Argentinosaurus : concurrent poids lourd
Argentinosaurus huinculensis doit son nom à la Plaza Huincul, en Argentine. Un squelette fossile a été découvert ici. C’était un titanosaure. À ne pas confondre avec les titanoboa, il s’agissait de sauropodes géants qui vivaient à la fin du Crétacé. C’étaient des mangeurs de plantes. Ils utilisent leur long cou pour manger des plantes en hauteur.
Les estimations de la taille de l’Argentinosaurus varient considérablement. Certains modèles pèsent entre 77 et 110 tonnes (70 à 100 tonnes métriques). La longueur estimée est de 121 à 131 pieds (37 à 40 mètres).
Ces chiffres sont impressionnants. Mais ils sont aussi fragiles. Ces estimations sont basées sur quelques os seulement. Sans preuves supplémentaires, il est difficile de garantir l’exactitude. Vous pouvez voir un squelette reconstitué de cette bête au Musée d’histoire naturelle de Fernbank à Atlanta, en Géorgie. Cela nous rappelle à quel point ces animaux peuvent atteindre une taille considérable.
Sauroposeidon : le détenteur du record le plus grand
Si la hauteur et la masse comptent, la hauteur est plus évidente. Les protèles de Sauroposeidon pourraient détenir le record du plus grand dinosaure. On estime sa hauteur à 18 mètres (59 pieds).
Elle a été découverte en Oklahoma en 1994. La découverte comprend les plus grandes vertèbres cervicales connues. Chacun mesure environ 1,5 mètre de long. Le paléontologue Richard Cifelli a décrit les vertèbres comme « comme des troncs d’arbres ».
Lors de sa découverte, certains passionnés pensaient que le Sauroposeidon était peut-être le plus grand dinosaure du monde. Il vivait au début du Crétacé. Aujourd’hui, la plupart des scientifiques conviennent que ce dinosaure était peut-être le plus grand, mais que d’autres dinosaures étaient plus lourds et plus gros.
Il n’y a que quelques os de Sauroposeidon et son corps n’a que quelques os. Cela rend difficile une comparaison finale des tailles. Une reconstitution de sa tête et de son cou est exposée au Sam Noble Museum en Oklahoma.
Patagotitan : Nouveaux challengers
Patagotitan mayorum a contribué à la discussion en 2017. Trouvé en Patagonie. Plus d’os ont été trouvés que ceux d’Argentinosaurus ou de Sauroposeidon. Cela améliore légèrement le niveau de départ de l’estimation.
Les estimations pour Patagotitan sont significatives. Il pesait probablement 77 tonnes (70 tonnes métriques). Sa tête mesure environ 8,5 mètres de haut. On estime sa longueur à 122 pieds (37,2 mètres).
Un squelette complet n’existe pas encore. Sans cela, les dimensions exactes restent une supposition éclairée. Un squelette entièrement reconstitué est exposé au Musée américain d’histoire naturelle. Vous pouvez voir visuellement la taille de ce titanosaure.
Dreadnoughtus : La mesure la plus précise
D’autres s’appuient sur des fragments, mais Dreadnoughtus Schrani fournit les meilleures informations. En 2014, des chercheurs de l’Université Drexel ont découvert un squelette complet à 70 %. C’est inhabituel pour un si gros animal.
Dreadnoughtus mesurait 26 m de long. Il pèse environ 65 tonnes (59 tonnes métriques). Cela en fait le plus gros animal terrestre mesuré avec précision.
“Il est choquant de constater que les preuves squelettiques montrent que le spécimen de 65 tonnes n’avait pas encore atteint sa pleine croissance lorsqu’il est mort”, a déclaré le chercheur principal Kenneth Lacovara, PhD. “C’est le meilleur exemple de ce que nous pouvons apprendre des plus grands organismes de la Terre.”
Pour mettre cela en perspective, considérons l’éléphant d’Afrique, le plus grand animal terrestre vivant. Pensez maintenant au plus gros animal de l’histoire, la baleine bleue. Les rorquals bleus peuvent peser jusqu’à 150 tonnes (136 tonnes) et mesurer jusqu’à 98 pieds (30 mètres) de long. Dreadnoughtus a près de la moitié de la masse du géant de l’océan, mais peut marcher sur terre.
Le fait que Dreadnoughtus n’était pas encore complètement développé lorsqu’il est mort, ce qui suggère que ces créatures pourraient devenir encore plus grandes. Les archives fossiles sont incomplètes. De nouvelles découvertes arrivent chaque année. Le nom du « plus grand dinosaure » pourrait encore changer. Ou cela pourrait ne jamais être résolu.
Questions fréquemment posées
Comment les scientifiques estiment-ils la taille des dinosaures ?
Les scientifiques utilisent une modélisation numérique basée sur des fossiles trouvés. Ils s’étendent à partir d’os connus. Toutefois, ces estimations peuvent être imprécises en raison d’échantillons incomplets et de variations méthodologiques.
Quels sont les plus grands défis pour identifier le plus grand dinosaure ?
Les principaux défis comprennent des archives fossiles incomplètes, la possibilité de nouvelles découvertes susceptibles de modifier le classement et l’évolution des méthodes d’estimation de la taille. Il existe également des différences individuelles et des stades de croissance.
