Las olas de calor no esperan permiso.
A millones de personas en el sureste de Inglaterra se les acaba de prohibir las mangueras. Los suministros de agua gimen. Las cifras son crudas: más de ocho millones de hogares ya no pueden regar el césped, lavar coches ni rellenar sus piscinas. Sólo pasto seco. Ésa es la realidad inmediata.
“Sin precipitaciones significativas, podríamos ver impactos cada vez mayores en la vida silvestre, la agricultura y los recursos hídricos”. —Steve Turner
Pero haz una pausa por un segundo. El invierno no fue seco. De hecho, estaba inusualmente mojado.
¿Por qué entonces el pánico ahora? Es el desajuste entre oferta y demanda. Los organismos medioambientales deciden esto basándose en los niveles de agua y las previsiones. Dos etiquetas principales provocan restricciones. Sequía significa simplemente que no llueve. La escasez de agua es más burocrática: un desajuste entre lo que tienes y lo que necesitas. Este verano todo gira en torno a la demanda.
¿Dónde estás parado?
Inglaterra es mayormente “normal”, dicen los reguladores. Pero cinco empresas han cortado las mangueras. East Anglia se encuentra en un “clima seco prolongado”, el paso justo antes de la sequía. Lo mismo ocurre con partes de Hampshire y la Isla de Wright. ¿Gales? Normal. ¿Irlanda del Norte? Oficialmente seco.
Escocia ni siquiera utiliza la palabra sequía. Vigilan la escasez. Y en el río Lossie, en el noreste, se encuentran en situación de “escasez significativa”. La alarma más alta.
El retraso subterráneo
El agua proviene de tres lugares. Ríos, embalses y el suelo bajo nuestros pies.
Los caudales de los ríos fueron bajos en junio después del calor. Los embalses cuentan una historia mixta. Irlanda del Norte, Gales y Escocia tienen niveles “saludables”. Mejor que el promedio. ¿Inglaterra? Aproximadamente promedio. Alguna variación, seguro. Pero el sudeste de Inglaterra tiene un problema diferente. Depende del agua subterránea.
Se trata de lluvia antigua almacenada en grietas de rocas y poros del suelo. El invierno los rellenó. La primavera los agotó. En este momento, los niveles son promedio o justo por debajo.
Pero las rocas son lentas. Muy lento. El agua se mueve a través de cierta geología a un ritmo glacial. Años, a veces. Este retraso crea un búfer. El profesor Alan MacDonald lo considera una defensa útil durante la sequía.
Es un arma de doble filo. Las sequías de aguas subterráneas tardan una eternidad en llegar. ¿Una vez aquí? Duran mucho, mucho tiempo.
Un cielo más sediento
¿Por qué esto es cada vez más difícil de gestionar? El cambio climático no es una teoría lejana para los hidrólogos.
La Met Office predice veranos más secos a medida que el mundo se calienta. Los datos aún no son una línea recta clara. Pero la física es innegable. El aire caliente actúa como una esponja.
Richard Allan lo expresa sin rodeos. Una atmósfera más cálida bebe del suelo. Succiona la humedad de ríos y embalses más rápido que nunca. El resultado es la rápida aparición de olas de calor e incendios.
Pero no es sólo la naturaleza. Somos nosotros.
Una revisión reciente criticó duramente a las compañías de agua inglesas y galesas. Invirtieron insuficientemente en infraestructura durante décadas. La historia se pone al día. El gobierno está planeando nueve nuevos embalses para 2050. Uno ya está excavando en el suelo en Havant Thicket, Hampshire.
¿Será eso suficiente? La Agencia de Medio Ambiente sugiere que es necesario reparar las fugas. La demanda necesita control. Más contadores inteligentes. Quizás más prohibiciones.
Escocia, Gales e Irlanda del Norte manejan esto de manera diferente. Sus empresas son públicas o sin fines de lucro. Afirman que están asegurando el futuro.
¿Pero de vuelta en el sureste? Miras tu césped. Miras el grifo. Esperas a que llueva.
