Se encendió hace ocho años. Todavía nos cega con las ondas de radio.
El guión no funciona así.
Por lo general, estos eventos cósmicos son períodos breves de comportamiento extremo. Un agujero negro se alimenta, grita energía en un instante y luego vuelve a quedarse en silencio al cabo de días o meses. Pero el agujero negro en el centro de la galaxia SDSS J11046.07+1152024 (ubicada a 1.800 millones de años luz en Leo) está haciendo algo completamente distinto. Su producción de radio se multiplicó por más de veinte. Y ahí se ha quedado. Sostenido. Alto.
Los astrónomos creen que estamos ante un prototipo de una clase completamente nueva de galaxias activas.
“Estamos ante el prototipo de una galaxia con radiocambio de apariencia de larga duración” Phil Edwards coautor del CSIRO
El objeto en sí es una galaxia de línea estrecha tipo Seyfert 1. Estos son generalmente conocidos por tener agujeros negros de baja masa que tienen hambre y comen material rápidamente. Pero no suelen organizar fiestas radiofónicas duraderas como ésta. Era una fuente relativamente silenciosa antes de que accionara el interruptor. Ahora es una de las fuentes con mayor volumen de radio en ese volumen de cielo.
La mecánica del grito
Los agujeros negros no emiten luz por sí mismos. Son vacíos. La luz proviene de todo lo que comen.
A medida que el gas y el polvo entran en espiral, forman un disco de acreción. La fricción es una locura. La compresión calienta el material a temperaturas increíbles. Los campos magnéticos pueden convertir parte de esa materia que cae en chorros estrechos. Estos chorros se alejan a una velocidad cercana a la de la luz. Actúan como boquillas cósmicas que disparan partículas al vacío.
Stefanie Komossa dirigió un equipo internacional que analizaba datos que abarcaban todo el espectro electromagnético, desde los rayos X hasta la radio. Publicado en The Astrophysical Journal, su análisis apunta a un probable desencadenante: un aumento repentino del flujo de materia hacia el agujero negro.
Esta afluencia probablemente desencadenó el jet.
Actualmente, ese avión emite emisiones de radio diez mil billones de veces más intensas que las de nuestro Sol.
Piensa en eso por un segundo.
“La radiación de radio luminosa procedente de agujeros negros ligeros y de rápido crecimiento ya es rara. Su transición a este estado brillante y duradero nunca se había observado antes”.
Entonces estamos viendo un evento histórico en tiempo real.
Un rompecabezas sin piezas
Aquí es donde se pone raro.
La galaxia pasó del silencio al grito en el espectro de radio. Pero los investigadores buscaron coincidencias en luz visible o infrarroja. No encontraron nada. No hay un aumento comparable en otras longitudes de onda. Este aislamiento hace que la transformación sea extraña. Descarta las respuestas fáciles. Probablemente no se trataba simplemente de una estrella destrozada por el agujero negro (una fuente común de llamaradas cortas). Tampoco se comporta como un blazar en el que los chorros apuntan directamente hacia nosotros y crean una luz variable.
Las observaciones de seguimiento utilizaron hardware pesado para confirmar esta rareza.
- El radiotelescopio de 100 metros en Effelsberg
- Matriz compacta del telescopio CSIRO Australia
- Múltiples satélites en el espacio.
Todos los datos se alinean en el mismo hecho extraño. La fuente es única.
Entonces, ¿qué causó el atracón? ¿El agujero negro tropezó con una nueva nube de gas? ¿Las condiciones dentro de su disco de acreción cambiaron la geometría para permitir que se formara un chorro persistente?
Nadie lo sabe.
¿Por qué empezó? ¿Por qué continúa?
“Todavía no lo sabemos”.
Por qué el pasado es importante para el presente
Nos importa porque este ejemplo local nos da una aproximación al universo primitivo.
Cuando el cosmos era joven, el universo estaba lleno de agujeros negros que crecían rápidamente. Eran comunes entonces. Hoy son fantasmas lejanos y tenues difíciles de estudiar en detalle. Esta galaxia cercana ofrece un laboratorio. Una mirada de cerca a cómo estos motores lanzan aviones y los sostienen sin quemarse.
Kovi Rose, del Instituto de Astronomía de Sydney, ve claramente este potencial.
“Los eventos de alta energía proporcionan una gran cantidad de conocimientos. La observación de estos estallidos nos permite estudiar procesos físicos en algunos de los entornos extremos del universo”.
El siguiente paso requiere aún más ojos.
El Very Long Baseline Array VLBA podría ayudar a resolver la estructura. Al combinar señales de antenas repartidas por continentes, actúa como un telescopio gigante. Esto podría permitir a los astrónomos ver cómo el chorro realmente cambia de forma cerca del núcleo.
Luego está el Square Kilometer Array SKA que pronto estará disponible. Escaneará el cielo en busca de objetos similares. Si esta galaxia es sólo un caso atípico, entonces encontramos un extraño accidente. Si el SKA encuentra una población, entonces habremos descubierto una clase previamente oculta de galaxias de apariencia cambiante.
“Esto es crucial para llenar los vacíos en nuestra comprensión”, afirma Komossa.
Esperamos la matriz. Observamos la baliza.
Sigue ardiendo.
