Vaše obvyklá představa o Marsu vyžaduje naléhavou aktualizaci. Zapomeňte na zaprášenou, monotónní červenou kouli. Vypadá nudně, ale tohle je úplně špatně.
Mars Express Evropské vesmírné agentury nedávno poslal zpět snímky, ze kterých se vám zatočí hlava. Mluvíme o rozlehlé pláni, která nevypadá jako poušť, ale jako roztavený chrom rozlitý po prastarém dnu impaktního kráteru. Tohle křičí sci-fi. To vyžaduje určité vysvětlení.
Co přesně vidíme?
Spoiler: není kovový.
Tyto třpytivé vlny jsou tmavé písečné duny. Ale jsou pokryty sezónním mrazem. Jedná se především o oxid uhličitý. Nebo, jak tomu říkáme na Zemi, suchý led.
Jak sezónní mráz vytváří iluzi chromu
Během marťanské zimy proniká chlad těmito vysokohorskými proláklinami. Suchý led se usazuje na všem kolem vás. To vytváří ostrý, vysoce kontrastní obraz. To je ten vizuální trik. Písek pod ním je černý. Myslete na čedič. Agresivně absorbuje světlo. A mráz navrch? Odráží světlo. Trefí to přímo do kamery.
Interakce mezi černým pískem pohlcujícím světlo a reflexním bílým ledem vytváří kovový lesk. Toto je optická iluze zrozená z extrémního kontrastu. Krajina vypadá jako kovaná. Neroztavilo se to. Je zmrzlý. A vítr to fouká.
V jakém kráteru se tato mimozemská krajina nachází?
Na umístění záleží. Tyto duny se rozprostírají ve vlnách po dně kráteru Kaiser. Obrovská impaktní pánev 129 mil (207 km) široká. Nachází se v jižní vysočině. NASA poznamenává, že tento tvar podobný poháru působí jako obří past na písek. Vítr tlačí písek dovnitř. A málokdy ho pustí ven.
Písek se tedy hromadí.
Proč je písek černý? Mars je nazýván „rudou planetou“ kvůli prachu z oxidu železa. Ale ne tady. Tyto duny se skládají z jemného sopečného čediče. Obsahují minerály pyroxen a olivín. Tmavší. Ostřejší. Vynikají na rezavém pozadí zbytku světa.
Jsou impozantní velikostí. Bavíme se o kilometrech hřebenů. Tyčí se více než 100 metrů – tedy 320 stop – nad okolní terén. Jsou to duny vysoké jako třípatrový dům, ale rozmazané přes plátno o velikosti malého státu.
Vědci odhadují zásoby písku jako omezené. Stále můžete vidět dno kráteru vykukující skrz trhliny. Jak tedy postavit takové věže s tak malým množstvím materiálu? Trpělivost. Vítr. A to na velmi dlouhou dobu.
Proč vítr stále vládne mrtvému světu
To vyvolává zvláštní paradox. Mars je tenký. Jeho atmosféra je strašidelnou verzí naší vlastní. Stokrát menší tlak. Pomalu proudí do vesmíru. Zdá se, že slabý vítr neměl zvedat nic těžkého.
A tady jsou duny. Vysoký. Sochařský.
Převládající teorie naznačuje, že marťanské větry byly dostatečně silné, aby přesunuly tento materiál po tisíce let. Nebo možná byly mnohem silnější, když byla atmosféra před miliardami let hustší. Tyto formace jsou klíčem k hustší minulosti. Jsou geologickou pamětí, pamatující doby, kdy Mars déle zadržoval dech.
Mars Express není v hledání zajímavých věcí cizí. Na oběžné dráze je od roku 2003 a nedávno sledovala 30 prachových ďáblů tančících napříč údolími Mamers. Začátkem tohoto roku objevil údolí Shalbatan – údolí vyrytá dávnými povodněmi před 3,5 miliardami let. Toto místo sahá až do Itálie. A je tam i popel. Čerstvý sopečný popel pokrývající velké plochy, buď přesunutý, nebo otevřený, když starý prach odletěl pryč. Jen za posledních padesát let.
Říkáme Marsu bez života. Zdálky vypadá prázdno.
Ale podívejte se blíže.
Jsou záplavy, které vyryly kaňony dlouhé jako národy. Jsou tam větry, které leští černý sopečný kámen, až se leskne jako chromovaný nárazník. Povrch je obsazený. Tichý, ale zaneprázdněný.
