Можлива операція проти Великобританії під назвою «Морський лев» вимагала від Німеччини нестандартних рішень. Перед Вермахтом гостро поставало питання перекидання військ через протоку Ла-Манш. Знаходяться на озброєнні Люфтваффе планери для цього підходили погано, всі вони були досить невеликими. Для вирішення проблеми перекидання військ через протоку німецькі конструктори вирішили спроектувати велетенський планер.
Роботи, які були розпочаті фірмою Мессершмітт, незабаром привели до створення планера Мо.321, який надалі еволюціонував найбільший військово-транспортний літак часів Другої світової війни – Me.323 Gigant.
До початку Другої світової війни розробкою важкої транспортної авіації у світі ніхто особливо не займався. Скоріше всього, це було обумовлено практично повною відсутністю інтересу з боку потенційних споживачів. Апріорі вважалося, що вони не можуть перевезти щось громіздке та важке. Навіть в Люфтваффе до певного моменту не замислювалися над створенням мало-мальськи місткого транспортника. Швидкі перемоги початкового періоду війни були досягнуті німцями при використанні Ju.52/3m і десантних планерів набагато меншого розміру. По-справжньому замислюватися над створенням великого транспортного літака в Німеччині стали тільки 1940 року після захоплення Франції.
Німецькі генерали вважали, що для успіху вторгнення у велику Британію перша хвиля десанту повинна бути підтримана важкою технікою. У результаті цього була сформована концепція створення надважкого планера, який був би здатний транспортувати танк Т-IV, штурмові знаряддя з екіпажем і боєзапасом або 88-мм зенітку з тягачем. До грудня 1940 планер, що задовольняє вимогам військових, був готовий. Машина, що одержала назву Мо.321, почала випробування в Лейпхейме.
Планер Мо.321 представляв собою конструкцію, яка була зварена із сталевих труб з тканинної обшивкою по дерев’яній опалубці. Розмір його вантажного відсіку був вражаючим – 11х3,15х3,3 метри. Підлога відсіку витримував 20 тонн навантаження, в 2 рази більше ваги самого планера. Революційним чином було вирішено питання доступу до вантажного відсіку через носову частину фюзеляжу, яка виконувалася із двох стулок відкидаються в сторони. У вантажному відсіку можна було змонтувати другу палубу, що дозволяло взяти на борт до 200 осіб.
Крило планера будувалося навколо чотирикутної ферми, виконаної із сталевих труб. Носова кромка обшивалася фанерою, далі тканиною. Вся задня кромка крила була зайнята закрилками і елеронами, які прикріплялися до задньої сталевій трубі набору крила. Центроплан володів одним підкосом. Хвостова частина була повністю дерев’яною і кріпилася до фюзеляжу за допомогою шарніра, який дозволяв змінювати кут установки від -5 до +2,5 градусів. Безпосередньо під фюзеляжем знаходилися 4 пружних лижі. Злітна візок оснащувалася колесами від Ju.90. На носі фюзеляжу були встановлені два колеса від винищувачі Bf.109. маса злітної візки становила 1700 кг. Після зльоту візок скидалася.
Головною проблемою в експлуатації важкого планера стала відсутність необхідного буксирувальника, для того щоб підняти важку машину в повітря. Потужності Ju90 вистачало лише на те, щоб після тривалого пробігу підняти практично порожній планер. Спеціально для цієї мети німецькі конструктори почали роботи над літаком He 111Z, який представляв із себе два бомбардувальника He 111, з’єднаних один з одним п’ятим двигуном. В якості тимчасового рішення могла застосовуватися трійка-шлепп – буксир з трьох важких винищувачів Me.110C. Використання такої трійки вимагало від пілотів-буксирувальників дуже високої кваліфікації.
Зрештою, усвідомивши недоліки такої моделі, у Німеччині вирішили створити на базі планера військово-транспортний літак, поставивши на нього двигуни, які б дозволили машині злетіти з повним вагою самостійно. Пророблялися варіанти з установкою на планер 4 і 6 двигунів. У результаті з’ясувалося, що 4 двигунів буде недостатньо для здійснення самостійного зльоту, для підняття машини в повітря все ще потрібна допомога буксирувальника. В результаті від варіанту з 4 двигунами було вирішено відмовитися.
В цілому при перетворенні планера літак конструкція його була збережена. Ферменный лонжерон центроплана була посилений і оснащений насадками для установки двигунів. Двигуни – французькі Gnome-Rhone 14N-48 мали праве обертання гвинтів, ліві Gnome-Rhone 14N-49 – ліве. На зльоті потужність двигунів дорівнювала 1140 л. с., на висоті 4 800 метрів – 1035 л. с. Екіпаж був доповнений двома бортинженерами, для яких були створені спеціальні кабіни, бортінженери займалися відстеженням роботи двигунів, які перебувають з їх боку. У своєму розпорядженні пілот Me.323 мав спеціальний РУД, який дозволяв йому керувати всьому двигунами літака одночасно. В крилі були встановлені 6 протектированных паливних баків – 4 в лонжероне центроплана і 2 на консолях.
На літаку було встановлено нове шасі з десятком невеликих коліс, які забезпечували тиск на грунт подібне гусеничному шасі. Колеса розташовувалися по бортах фюзеляжу в спеціальному коробчатому обтічнику. Шасі було в змозі забезпечити рівне розташування літака при будь-якому навантаженні. Передня і задня пара коліс мали незалежну підвіску, а 3 залишилися пари – сблокированную, пружинну з пневматичними гальмами. Льотні випробування, проведені в березні-квітні 1942 року, показали, що літак вимагає від пілота дуже високої уваги при старті і посадці, керованість машини в повітрі визнали прийнятною. В результаті військові видали замовлення на їх виробництво. Перша версія літака отримала позначення Me.323D.
Моделі Me.323D-0 і Me.323D-1 відрізнялися від планерів також меншим числом ілюмінаторів, зрушеним тому хвостовий милицею і озброєнням. Крім двох стрілецьких установок у верхній частині стулок люка за крилом зверху були змонтовані ще 2 7,92-мм кулемета MG17. Крім цього в ілюмінаторах можна було розмістити до 6 піхотних кулеметів MG34. Шість паливних баків мали ємність по 900 літрів, ще 2 додаткових бака можна було розмістити в задній частині вантажного відсіку. Порожній вага машини досягав 28,4 тонн, дальність польоту з навантаженням 10 тонн – 1000 км, дальність польоту з навантаженням 11,5 тонн – 750 км. Літак Me.323D міг взяти на борт 120 солдатів або 60 поранених з необхідним медичним персоналом. У версії Me.323D-6 машина мала 4 13-мм кулемета MG 131.
Беручи до уваги інтереси військових, компанія Мессершимитт розробила версію «Гіганта» з посиленим оборонним озброєнням. У Лепхейме був створений прототип Me.323V-15, який мав 2 додаткових вогневі точки. Кожна з них являла собою поворотну вежу HDL 151, володіє гідравлічним приводом і оснащену 20-мм гармати MG 151. Дані установки були розташовані на верхніх поверхнях крила між середнім і зовнішнім двигунами. Випробувальні польоти продемонстрували, що вежі дають істотне аеродинамічний опір, що веде до зниження льотних характеристик машини. З-за цього башти були замінені на більш низькі установки EDL з електроприводом і тієї ж гармати MG 151.
До установок була проведена електропроводка, а в місцях їх монтажу обладнали аварійні люки, змінивши силовий набір крила і замінивши полотняну обшивку на фанерну. Це дозволило при обслуговуванні підходити до вежі по крилу, а також захистити його від дульных газів при веденні вогню. Кулемети були залишені на своїх місцях. Дані доопрацювання призвели до того, що злітна вага літак ще зріс, а максимальна вантажопідйомність обмежувалася 10 тоннами. Незважаючи на це літак запустили в серію під позначенням Me.323E-2.
Всього під час війни був побудований 201 військово-транспортний літак Me.323, включаючи всі прототипи. Найбільш помітну роль «Гіганти» зіграли на Середземноморському театрі військових дій. Так тільки за неповні 5 місяців 1943 року «Гіганти» здійснили в Туніс більше 1200 вильотів, доставивши туди 15 000 т. різних вантажів, у тому числі 96 САУ і бронетранспортерів, 616 артилерійських знарядь і 360 вантажівок і тягачів. У загальній складності на середземноморському театрі військових дій німці втратили 83 літака Me.323, 25 з яких були збиті винищувачами противника. На інших ТВД дані літаки були на других ролях. Німецькі солдати не дуже любили цей «ганчірковий» літак за його великі розміри, невелику швидкість, неповороткість і як наслідок цього високу вразливість від винищувальної авіації. Незважаючи на те, що оборонне озброєння літака безперервно посилювалося, нижня півсфера залишалася незахищеною.
При цьому у Me.323 було достатньо і позитивних якостей. Так він перевершував основний транспортний літак люфтваффе Ju.52 за вантажопідйомністю в 5 разів, а по економічності польоту практично в 2 рази (0,57 л. палива на тонно-кілометр, проти 1 л. у Юнкерса). Доступні і прості матеріали, які використовувалися в конструкції літака, робили його порівняно недорогим і дуже ремонтопрігодним. Велика двері в носі фюзеляжу забезпечувала відмінний доступ у вантажну кабіну на всю її висоту і ширину, що істотно полегшувало проведення вантажно-розвантажувальних робіт. Установка у вантажному відсіку другої палуби істотно розширювала транспортні можливості машини.
У післявоєнній літературі Me.323 Gigant залишається недооціненим літаком, багато хто прагне акцентувати увагу не недоліки машини, забуваючи про її переваги. Між тим саме Me.323 можна вважати першим у світі спеціалізованим військово-транспортним літаком. У ньому були реалізовані такі передові для того часу рішення, як широкий фюзеляж, трансформовані вантажна кабіна, великий передній вантажний люк, многоколесное шасі. Всі ці ідеї широко застосовуються в авіації і в наш час.
