De relatie van Wally Funk met de vlucht begon al vroeg. Een negenjarige die haar eerste les volgt, volgt een ander traject dan de meeste anderen. Het was niet zomaar een hobby. Het werd een obsessie.
Toen kwam de crash.
Op haar zestiende werd ze door een ski-ongeluk buitenspel gezet. Herstel is saai. Het dwingt tot introspectie. Voor Funk dwong het een terugkeer naar de cockpit. Ze is niet zomaar weer gaan vliegen. Ze beheerste het. Toen ze zeventien was, had ze haar vliegbrevet.
De meeste mensen hebben op hun zeventiende moeite met het halen van een rijbewijs. Ze was al in de lucht.
Haar carrière in de luchtvaart volgde een pad dat uiteindelijk NASA zou kruisen. Maar niet op de manier zoals de geschiedenis het zich herinnert. Ze werd een van de “Mercury 13.” Een groep vrouwen die dezelfde fysiologische tests hebben doorstaan als de Mercury Seven-astronauten. Ze waren klaar. Ze waren gekwalificeerd.
Ze waren nooit uitgenodigd.
Dit is niet alleen een verhaal over een piloot. Het is een verhaal over een deur die op slot zat. En over de vrouw die hem toch maar opentrapte.
Het Mercury 13-protocol
Waarom testte NASA vrouwen? Dat wilden ze niet. De tests waren aanvankelijk bedoeld om ervoor te zorgen dat mannelijke astronauten extreme G-krachten en isolatie konden weerstaan. Maar iemand besefte dat dezelfde stressfactoren van toepassing zouden zijn op vrouwelijke lichamen. Dus hebben ze de cijfers doorgenomen. De resultaten waren op zijn zachtst gezegd niet doorslaggevend.
Dr. John H. Gibbon en Dr. Paul R. Williams namen het voortouw. Ze rekruteerden vijfendertig vrouwen. Vijfentwintig slaagden voor de eerste screening. Dit waren de Mercury 13.
Funk was een van hen.
De tests waren wreed. Ze weerspiegelden de geschenken die aan de mannelijke astronauten werden gegeven. Spinnen in een centrifuge. Zintuiglijke deprivatie. Drukkamers op grote hoogte. De vrouwen presteerden net zo goed. Sommigen presteerden beter. Ze vertoonden een groter uithoudingsvermogen en een lagere hartslag onder stress.
Deze gegevens hadden alles moeten veranderen.
Het had moeten bewijzen dat geslacht geen barrière vormde voor de ruimtevaart. Maar het politieke klimaat van de jaren zestig was rigide. NASA was een aan het leger aangrenzende organisatie. Het waardeerde traditie. Het hechtte waarde aan een specifiek beeld van de astronaut: blanke man, militaire testpiloot.
Waarom het ruimteprogramma nee zei
Als de vrouwen de tests doorstaan, waarom werden ze dan niet naar de ruimte gestuurd? Het antwoord ligt in de bureaucratie. En egoïstisch.
NASA-beheerder James Webb had een ontmoeting met de vrouwen. Hij vertelde hen beleefd dat hun tijd zou komen. Het was een beleefd nee. Een uitstel dat nooit heeft plaatsgevonden. De Mercury Seven waren al vastgelegd. Het programma had momentum. Het veranderen van de koers om vrouwen erbij te betrekken, vereiste middelen die ze niet wilden uitgeven. En politiek kapitaal wilden ze niet riskeren.
Dus gingen de vrouwen naar huis.
Funk keerde terug naar de luchtvaart. Ze vloog met luchtambulances. Ze bezorgde post. Ze hield haar rijbewijs actueel. Ze wachtte tot de ruimterace volwassen genoeg was om haar erbij te betrekken. Dat is nooit gebeurd.
Het lange wachten
Decennia gingen voorbij. De Mercury 13 verdween uit het publieke geheugen. Ze werden een voetnoot. Een ‘wat als’ dat historici zo nu en dan naar boven zouden halen.
Maar Funk verdween niet. Ze bleef vliegen. Ze bleef leven.
In 2021, op 82-jarige leeftijd, ging ze eindelijk de ruimte in.
Niet als piloot. Niet als commandant
