A la ciencia ficción le encantan los buenos apocalipsis vegetales. Enredaderas carnosas, estados zombies, esporas en los pulmones. Es una película aterradora.
La verdad es mucho menos Hollywood, pero aún así lo suficientemente extraña como para mantenerte despierto por la noche.
Sí, los patógenos vegetales pueden infectar a los humanos.
No, probablemente no contraerás nada al tocar una rosa.
Es raro. Es inquietante, pero raro.
Biología versus calor
He aquí por qué en general estamos a salvo.
Nuestros cuerpos están construidos de manera completamente diferente a la de una zanahoria o un roble. Los patógenos vegetales están diseñados para piratear las paredes de celulosa. Cosas difíciles. Rígido. Los humanos tenemos membranas lipídicas. Suave, ceroso, revestido de proteínas receptoras que gritan al sistema inmunológico.
Los insectos de las plantas no tienen las llaves de nuestras cerraduras.
Luego está el calor.
Somos hornos.
La mayoría de los microbios de las plantas alcanzan un máximo de alrededor de 77°F. La temperatura interna de su cuerpo es de aproximadamente 98,6 °F. Esa diferencia no sólo es incómoda para un hongo; desnaturaliza sus proteínas. Los cocina fuera de servicio. Como dijo el Dr. Soma Dutta, el cuerpo humano es esencialmente un horno que rechaza la comida.
Pero las reglas son para las personas, no para los hongos.
El rompecabezas en Calcuta
Existen excepciones. Y a veces muerden con fuerza.
En 2023, Dutt y su colega Ujjwayini Ray publicaron un informe sobre un micólogo de 61 años. Se gana la vida estudiando hongos. Sus manos siempre están en madera podrida.
Llegó con tos persistente. Dolor de garganta. No podía tragar. No pude comer.
Los médicos encontraron un absceso junto a su tráquea. Lleno de pus.
¿Adentro? Condrostereum purpureum. Un hongo que causa la enfermedad de la hoja de plata en los árboles. Un organismo de clima frío.
Debería haber muerto.
En cambio, se escondió de su fagocitosis (básicamente, pasó furtivamente entre sus glóbulos blancos) y colonizó su garganta. ¿Cómo sobrevivió al calor de sus pulmones?
“Aún no lo sabemos”, admitió Dutta.
Se recuperó. Los antimicóticos funcionaron.
¿Pero para alguien con un sistema inmunológico más débil? Esto podría haber sido fatal.
“El caso de la infección por Chondrosteream purpureum sirve para que una cosa quede clara: ‘raro’ no es igual a ‘imposible’.”
Las bacterias a las que no les importa
Algunos gérmenes son más agresivos. No necesitan que seas botánico para hacerte daño.
Tome Pantoea agglomerans. Se mete con el arroz y el maíz. Si llega al torrente sanguíneo, podría morir.
¿Burkholderia? Provoca pudrición en las cebollas. En los hospitales, está dirigido a pacientes con fibrosis quística. Pasa a través del moco y los cilios de las vías respiratorias, causa neumonía y luego sepsis.
Pseudomonas aeruginosa pudre las patatas y la lechuga. En pacientes inmunocomprometidos (víctimas de quemaduras, SIDA, cáncer) invade los pulmones y el tracto urinario.
Estos no son tropos de ciencia ficción. Son peligros hospitalarios. Viven en catéteres y equipos de respiración. Cálido. Húmedo. Estable. Al igual que las defensas debilitadas de un paciente.
¿Qué pasa con los virus?
Las plantas y los virus tienen un apretón de manos diferente. Generalmente incompatible con nosotros.
Pero Philippe Colson, de la Universidad de Aix-Marseille, cree que deberíamos preocuparnos.
En 2014 examinó el virus del moteado leve del pimiento. Los pimientos se marchitan cuando los golpea. Los pimientos también van directamente al intestino humano.
Colson analizó más de 400 muestras de heces. Encontré el ARN del virus.
Las personas con el virus tenían fiebre. Picazón en la piel. Prurito.
¿Fue el virus? Tal vez. O tal vez algo más en la sopa. El estudio no pudo probar la causa.
Pero los cuerpos de los pacientes produjeron anticuerpos contra el virus. Sus sistemas inmunológicos lo reconocieron.
¿Y el virus? Sobrevivió al tracto digestivo. Es tan resistente que se utiliza para rastrear la contaminación fecal en el agua.
Colson está aún más desconcertado por el virus del mosaico del tabaco. Atrofia las plantas de tabaco. Les da un aspecto extraño.
Estudios anteriores encontraron este virus en las biopsias de pacientes con cáncer de pulmón.
Colson lo encontró en el humo del cigarrillo. En la saliva de los fumadores.
¿El virus está ayudando al cáncer?
No lo sabemos todavía. Es un vínculo tentativo. Pero el hecho de que el virus entre en las células vegetales rompiendo paredes, mientras que los virus humanos necesitan interacciones con receptores específicos, sigue siendo un enigma. Si el virus del tabaco puede transportar el humo hasta nuestros pulmones… ¿por qué detenerse ahí?
Un futuro más cálido
En este momento, la barrera entre los patógenos vegetales y la infección humana es alta.
Fiebre alta. Sistema inmunológico fuerte. Diferentes paredes celulares.
Pero el planeta está cambiando.
A Dutta le preocupa el cambio climático. El calentamiento global eleva las temperaturas en todas partes. Si la temperatura ambiente aumenta, los patógenos de las plantas podrían adaptarse. Podrían evolucionar para tolerar condiciones más cálidas. Si un hongo se acostumbra a un invernadero caluroso, estará un paso más cerca de sobrevivir dentro de un pulmón humano.
La pared biológica es gruesa. No se rompe fácilmente.
Pero estamos luchando contra eso.
De nuestros jardines. Nuestros hospitales. Nuestros cigarrillos.
La vigilancia no es paranoia.
Es simplemente vigilar la tierra.
Quién sabe qué crece en él. 🍂
