Il rapporto di Wally Funk con il volo è iniziato presto. Una bambina di nove anni che prende la sua prima lezione traccia una traiettoria diversa rispetto alla maggior parte dei bambini. Non era solo un hobby. È diventata un’ossessione.
Poi è arrivato lo schianto.
A sedici anni un incidente sugli sci la mise da parte. Il recupero è noioso. Costringe all’introspezione. Per Funk ciò ha costretto il ritorno in cabina di pilotaggio. Non ha semplicemente ripreso a volare. L’ha padroneggiata. A diciassette anni aveva già la licenza di pilota.
La maggior parte delle persone fatica a ottenere la patente di guida a diciassette anni. Era già in volo.
La sua carriera nell’aviazione seguì un percorso che alla fine si sarebbe intersecato con la NASA. Ma non nel modo in cui la storia ricorda. È diventata una dei “Mercury 13”. Un gruppo di donne che hanno superato gli stessi test fisiologici degli astronauti del Mercury Seven. Erano pronti. Erano qualificati.
Non sono mai stati invitati.
Questa non è solo la storia di un pilota. È la storia di una porta che era chiusa a chiave. E della donna che comunque continuava ad aprirla a calci.
Il protocollo Mercurio 13
Perché la NASA ha testato le donne? Non volevano. I test sono stati inizialmente progettati per garantire che gli astronauti maschi potessero resistere a forze G estreme e isolamento. Ma qualcuno si è reso conto che gli stessi fattori di stress si sarebbero applicati ai corpi femminili. Quindi hanno analizzato i numeri. I risultati sono stati a dir poco inconcludenti.
Il dottor John H. Gibbon e il dottor Paul R. Williams presero l’iniziativa. Reclutarono trentacinque donne. Venticinque hanno superato la selezione iniziale. Questi erano i Mercury 13.
Il funk era tra questi.
I test furono brutali. Rispecchiavano quelli dati agli astronauti maschi. Centrifuga in una centrifuga. Deprivazione sensoriale. Camere a pressione ad alta quota. Le donne si sono comportate altrettanto bene. Alcuni si sono comportati meglio. Hanno mostrato una maggiore resistenza e una frequenza cardiaca più bassa sotto stress.
Questi dati avrebbero dovuto cambiare tutto.
Avrebbe dovuto dimostrare che il genere non era un ostacolo al volo spaziale. Ma il clima politico degli anni Sessanta era rigido. La NASA era un’organizzazione militare adiacente. Ha valorizzato la tradizione. Ha valorizzato un’immagine specifica dell’astronauta: maschio bianco, pilota collaudatore militare.
Perché il Programma Spaziale ha detto no
Se le donne hanno superato i test, perché non sono state inviate nello spazio? La risposta sta nella burocrazia. E l’ego.
L’amministratore della NASA James Webb ha incontrato le donne. Disse loro educatamente che sarebbe arrivato il loro momento. Era un no educato. Un rinvio che non si è mai concretizzato. I Mercury Seven erano già impegnati. Il programma ha avuto slancio. Cambiare rotta per includere le donne richiedeva risorse che non volevano spendere. E non volevano rischiare il capitale politico.
Quindi le donne tornarono a casa.
Funk è tornato all’aviazione. Ha volato con l’aeroambulanza. Ha consegnato la posta. Ha mantenuto la patente aggiornata. Ha aspettato che la corsa allo spazio maturasse abbastanza da includerla. Non è mai successo.
La lunga attesa
Passarono decenni. Il Mercury 13 svanì dalla memoria pubblica. Sono diventati una nota a piè di pagina. Un “e se” che gli storici di tanto in tanto riesumavano.
Ma il Funk non è svanito. Ha continuato a volare. Ha continuato a vivere.
Nel 2021, all’età di 82 anni, è finalmente andata nello spazio.
Non come pilota. Non come comandante
