Recenti ricerche scientifiche suggeriscono che il modo in cui viviamo, in particolare la nostra transizione verso le società industrializzate, potrebbe alterare radicalmente il nostro equilibrio ormonale. Uno studio condotto da ricercatori del Jagellonian University Medical College ha rivelato che le persone che vivono in ambienti urbani moderni possiedono batteri intestinali in grado di “riciclare” gli ormoni sessuali a tassi significativamente più elevati rispetto ai cacciatori-raccoglitori o agli agricoltori rurali.
La scappatoia biologica: come vengono riciclati gli ormoni
Per comprendere questo fenomeno, dobbiamo osservare come il corpo gestisce gli ormoni come gli estrogeni. In circostanze normali, quando i livelli ormonali nel sangue diventano troppo alti, il fegato attacca una “etichetta” chimica (una molecola di zucchero) all’ormone. Questo tag contrassegna l’ormone per l’escrezione, in genere inviandolo attraverso il tratto digestivo per essere eliminato dal corpo.
Tuttavia, un gruppo specifico di batteri intestinali possiede enzimi chiamati beta-glucuronidasi. Questi enzimi agiscono come forbici molecolari, tagliando l’etichetta chimica. Una volta rimossa l’etichetta, l’ormone non viene più riconosciuto come rifiuto; può invece essere riassorbito attraverso la parete intestinale e rimandato nel flusso sanguigno.
Questo insieme specializzato di batteri è noto come estroboloma. Un concetto simile, il testoboloma, è stato recentemente proposto per descrivere i batteri che influenzano i livelli di testosterone.
Industrializzazione e divario nel microbioma
Analizzando le sequenze genetiche di centinaia di persone in 24 diverse popolazioni globali, il gruppo di ricerca ha identificato una sorprendente disparità tra i gruppi di stili di vita:
- Urbano vs. tradizionale: le popolazioni delle città industrializzate (come quelle degli Stati Uniti) hanno mostrato una capacità di riciclaggio degli estrogeni fino a sette volte maggiore rispetto ai cacciatori-raccoglitori del Botswana o del Nepal e agli agricoltori rurali del Venezuela.
- Diversità: Anche la diversità microbica responsabile di questo riciclaggio era due volte più elevata nelle popolazioni industrializzate.
- Nutrizione infantile: dallo studio è emerso che i bambini nutriti con latte artificiale hanno fino a tre volte la capacità di riciclaggio e 11 volte la diversità microbica dei bambini allattati al seno.
È interessante notare che fattori quali età, sesso e BMI non sembrano influenzare la composizione dell’estroboloma, suggerendo che ambiente e dieta siano i fattori principali.
Perché questo è importante per la salute umana
La capacità di riciclare gli ormoni è un’arma a doppio taglio. Sebbene il corpo possa disporre di meccanismi per compensare questi livelli più elevati, le implicazioni a lungo termine sono significative:
- Rischio di malattia: Livelli circolanti più elevati di estrogeni sono spesso collegati a un aumento del rischio di alcuni tumori, come il cancro al seno.
- Fertilità e sviluppo: i cambiamenti nell’equilibrio ormonale possono avere un profondo impatto sulla salute riproduttiva.
- Potenziali benefici: Non è strettamente negativo. Per gli individui che lottano con livelli di estrogeni naturalmente bassi, un estroboloma altamente attivo potrebbe teoricamente fornire una spinta benefica.
“Di solito si parte dal presupposto che un maggiore riciclo degli estrogeni sia dannoso… ma per alcune persone con livelli di estrogeni molto bassi, questa potrebbe essere una buona cosa.” — Rebecca Brittain, Facoltà di Medicina dell’Università Jagellonica
Domande senza risposta e passaggi successivi
Sebbene i risultati siano convincenti, lo studio presenta dei limiti. Gran parte dei dati riguardanti le popolazioni industrializzate provengono dagli Stati Uniti, il che significa che sono necessarie ulteriori ricerche in Europa e in altre regioni per confermare se queste tendenze sono veramente universali per la “modernità”.
La prossima fase della ricerca si concentrerà su due obiettivi fondamentali: determinare se questa maggiore capacità di riciclaggio si traduce effettivamente in livelli più elevati di ormoni nel sangue e identificare i fattori specifici dello stile di vita – come la dieta o l’uso di antibiotici – che guidano questi cambiamenti microbici.
Conclusione
La scoperta dell’estroboloma evidenzia un profondo legame tra il nostro ambiente moderno e la nostra chimica interna. Mentre continuiamo ad allontanarci dagli stili di vita tradizionali, capire come i nostri batteri intestinali manipolano i nostri ormoni sarà essenziale per gestire i rischi di salute e malattia a lungo termine.
