Leo Sowerby non era solo un compositore. Era un ponte. Nato a Grand Rapids, nel Michigan, nel 1895, visse un enorme cambiamento nel modo in cui gli americani percepivano la musica sacra. Il suo lavoro non si limitava a inserirsi perfettamente nella tradizione del XIX secolo o a lanciarsi a capofitto nel modernismo. Camminava proprio nel mezzo.
Morì a Port Clinton, Ohio, nel 1968, lasciando un’eredità che definisce un’era specifica della musica sacra americana. Se stai cercando chi ha dato forma a quella transizione tra gli inni della vecchia scuola e le armonie moderne, Sowerby è il nome che devi conoscere.
Il Premio di Roma Pioniere
Gli inizi della carriera di Sowerby non furono tipici. Ha studiato a Chicago ma ha portato il suo talento anche a Roma. Perché? Perché è diventato il primo americano a vincere il prestigioso Prix de Rome. Quel premio non gli ha solo regalato un viaggio. Ha lanciato la sua carriera.
Tornò negli Stati Uniti con un pesante carico di responsabilità. Dal 1925 al 1962 insegnò composizione e teoria all’American Conservatory of Music di Chicago. Sono quasi quattro decenni trascorsi a plasmare altri musicisti.
Ma l’insegnamento non era il suo unico impegno. Dal 1927 al 1962 prestò servizio come organista presso la chiesa di St. James. L’edificio è ora conosciuto come la Cattedrale di San Giacomo, ma all’epoca era solo il suo posto di lavoro. Sapeva cosa funzionava in un santuario. Sapeva cosa faceva alzare lo sguardo ad una congregazione.
Leadership e armonie moderne
Nel 1962 si trasferì. Divenne il direttore del College of Church Musicians a Washington, DC. Tuttavia, non lasciò indietro la chiesa episcopale. Rimase strettamente associato alla Cattedrale Nazionale.
Il suo stile? Lo puoi sentire nei dettagli. Sowerby aveva un dono per la melodia. Ma non ha scritto brani semplici. Li ha stratificati con armonie moderne. Era una musica complessa che sembrava ancora cantabile. Era accessibile, ma sofisticato.
Il suo Cantico del sole per coro e orchestra (1944) vinse il Premio Pulitzer nel 1946.
Questo pezzo non era casuale. Era basato su un cantico di San Francesco, tradotto da Matthew Arnold. La combinazione di testo e musica ha colpito un nervo scoperto. Gli è valso il Pulitzer. Non è solo una vittoria. È una conferma del suo approccio unico al suono sacro.
Molto più che semplici inni
Le persone spesso riducono i compositori della chiesa ai loro libri di inni. Sowerby ha rifiutato quel limite. La sua produzione orchestrale è stata enorme. Ha scritto quattro sinfonie. Qui contano le date: 1921, 1927, 1940 e 1947. Ognuna segna un passo avanti nel suo pensiero.
Ha scritto anche poesie sinfoniche. Prairie (1929) è l’esempio lampante. Cattura gli ampi spazi dell’America nel suono. Non è astratto. È letteralmente un paesaggio dipinto con archi e ottoni.
Anche la musica da camera faceva parte del mix. Concerti per pianoforte, violoncello e organo completavano il suo catalogo. Lo ha fatto
