La NASA acaba de gastar 4,6 millones de dólares en corregir un error nacido de pura desesperación. O quizás orgullo. Es difícil saberlo con Deep Space Network.
El culpable no es el mal hardware. Es una cultura que los investigadores denominaron “modo héroe”. Este no es del tipo Vengadores. Es del tipo en el que se espera que los ingenieros improvisen soluciones rápidas fuera de su formación para mantener vivos los sistemas. Y si bien esa actitud mantuvo funcionando la antena DSS-14 durante años, también tendió la trampa que la destruyó.
Cuando la valentía se convierte en negligencia
La antena parabólica DSS-14 del Goldstone Deep Space Complex es una bestia. Tiene 230 pies de ancho. Más grande que un 747. ¿Cuál es su trabajo? Seguimiento de naves espaciales como Juno orbitando Júpiter, a decenas de miles de millones de kilómetros de distancia.
Luego, el 16 de septiembre de 2025, se desgarró.
Los operadores creyeron haber visto un problema de seguridad. Para solucionarlo, desactivaron protecciones diseñadas para evitar que el plato gire más allá de sus límites físicos. Gran error. El plato giró demasiado. Los cables se rompieron. Las líneas internas de extinción de incendios se rompieron. Casi 200.000 galones de agua inundaron la estructura base.
Cuando llegó el agua, entraron en pánico e intentaron “estacionar” la antena. Ese movimiento causó aún más destrucción.
“El personal se describió a sí mismo como ‘dispuesto a hacer casi cualquier cosa para mantener la antena en funcionamiento'”.
Los investigadores no estaban de acuerdo. Señalaron que si el personal simplemente hubiera aceptado el fracaso y hubiera dejado el plato en el suelo, el desastre probablemente no habría ocurrido.
¿Por qué siguen rompiendo cosas?
Esto es lo que pasa con Goldstone. El personal siente una inmensa presión para que todo siga funcionando. Existe una expectativa implícita de trabajar muchas horas solucionando problemas fuera de turno y realizar tareas muy fuera de las descripciones de trabajo.
Se saltan pruebas que retrasan regreso al servicio. ¿Por qué? Porque el tiempo de inactividad cuesta dinero. O eso es lo que se piensa.
Sin embargo, no es sólo la gente. La infraestructura es antigua. Muy viejo. La Red del Espacio Profundo opera en sistemas que no se han mantenido al día con la realidad. La carga de datos se ha disparado un 40% en treinta años. La red tiene un peso para el que no fue diseñada.
“El personal de GDSCC frecuentemente mencionó la necesidad de estar en ‘modo héroe para mantener las operaciones”.
¿Quién hace esto de todos modos? Un grupo cada vez más reducido de veteranos con una profunda memoria institucional. El personal más joven no siempre está ahí para aprender los trucos y soluciones alternativas de los indocumentados que mantienen las luces encendidas.
Arreglando lo que está roto
Esto no es algo único. El inspector general ha estado presionando para que se realicen mejoras durante un tiempo. El Programa de mejora de la apertura de la red del espacio profundo finalmente está agregando seis nuevos platos. Una enorme antena de 112 pies llegará a California.
Joel Montalbano, administrador asociado interino de la NASA, dijo que necesitan fortalecer los procesos. Modernizar. Aprenda de esto.
Pero las reparaciones llevan tiempo. La antena no volverá a estar operativa hasta octubre de 2028, tres años después. Esa es una gran brecha en la cobertura.
Nadie resultó herido físicamente, lo cual es bueno. Pero la NASA lo clasificó como un percance tipo A. Nivel más alto.
¿Vale la pena el culto a los héroes como un agujero negro de varios años en las comunicaciones del espacio profundo?
Tendremos que esperar y ver si el nuevo hardware cambia los viejos hábitos. Hasta entonces, la red seguirá siendo escasa. Y la presión continúa.
