La regla de Bergmann lo dice claramente: los animales crecen con el frío. Más pequeño con el calor. Sencillo, ¿verdad?
Es una regla que se ha mantenido vigente durante casi dos siglos. Pero para las lechuzas llaneras de toda América del Norte, la historia es más complicada. Mucho más desordenado.
Nuevos datos del Laboratorio Conway de la Universidad de Idaho muestran que estas aves no son sólo producto de una evolución lenta y constante. También son víctimas de sus propios primeros años. Y su plato actual.
La geografía importa. Pero también ocurre lo que le sucede a un polluelo de búho cuando el verano arde.
Probando el gradiente
¿Por qué las lechuzas?
No fue porque sean las aves rapaces más glamorosas. Fue porque el conjunto de datos era enorme. Courtney Conway y su equipo han estado observando a estos depredadores de pastizales áridos durante décadas. Tenían números. Muchos de ellos.
“Inicialmente seleccionamos para esta investigación… en gran parte debido a la enorme extensión geográfica”, dice el primer autor Kurt Ongman.
Querían saber si esta ave en particular sigue la tendencia latitudinal clásica. ¿La respuesta? Sí.
Los búhos en el noroeste más frío son más pesados. Tienen alas más largas. El patrón está ahí, claro como el día. Pero los patrones no explican los mecanismos. Puedes ver que un árbol es alto sin entender por qué las raíces crecieron profundas.
El equipo necesitaba saber: ¿esta diferencia de tamaño es genética? ¿O es de desarrollo? ¿O simplemente una reacción a lo que comieron la semana pasada?
Las tres teorías
Para descubrir el factor determinante, los investigadores tuvieron que separar escalas de tiempo.
Ellos miraron:
- Adaptación hereditaria a los extremos térmicos locales (a largo plazo).
- Retraso en el desarrollo debido al estrés en los primeros años de vida (a medio plazo).
- Fluctuaciones de peso reversibles debido a la comida reciente (a corto plazo).
Los datos provinieron de 5.597 búhos individuales. Son muchos huesos. Y masa.
Las mediciones abarcaron 54 sitios en todo el oeste de EE. UU. 1600 kilómetros de latitud. Desde el nivel del mar hasta más de 2.000 metros de altura. De 2000 a 2200. Mezclaron esto con datos de sequía de los Centros Nacionales de Información Ambiental. Verdor de la vegetación de la NASA. Datos climáticos del estado de Oregón.
Fue una sección transversal ambiental.
Lo que se estanca y lo que fluctúa
Los resultados desglosaron los rasgos según cuán “fijos” parecían.
La longitud del tarso (el hueso de la pierna) no se movía mucho. Es un elemento estructural. Tiende a permanecer igual. Y efectivamente, siguió de cerca las temperaturas promedio a largo plazo. Esto sugiere una adaptación hereditaria. A las aves del norte les han ido creciendo durante generaciones patas adecuadas para el frío.
La masa corporal adulta y la longitud de las alas cuentan una historia diferente.
Estos rasgos son plásticos. Ellos cambian. Y siguieron las temperaturas promedio de 21 años como las piernas, pero con un giro.
Por cada grado Celsius de aumento de temperatura, la masa corporal adulta disminuyó un 0,41%. Las alas se acortaron un 0,16%.
Esto no fue sólo el clima. Este fue un cambio local y hereditario hacia un tamaño más pequeño en zonas más cálidas. La naturaleza está reduciendo el tamaño donde hace calor.
La trampa juvenil
Pero aquí es donde se pone pegajoso.
¿Masa corporal juvenil? No le importaba el promedio de 21 años. Le preocupaba la sequía del año pasado.
Si la temporada de reproducción del año antes de la eclosión era calurosa y seca, esos búhos eran más pequeños. ¿Por qué?
Disponibilidad de recursos. El calor afecta a los insectos. Menos insectos significan hembras estresadas. Las hembras estresadas ponen huevos o crían polluelos que comienzan su vida con déficit. Es un efecto de arrastre.
Y también afectó a los adultos.
El calor extremo y la sequía del año anterior provocaron huesos de las piernas más cortos en los adultos jóvenes. El estrés térmico y las limitaciones de recursos en realidad dieron forma a su crecimiento estructural. No fue sólo un aumento de peso; era el desarrollo óseo atrofiado por el hambre y el calor.
La ventana de seis meses
Luego está el juego a corto plazo.
Seis meses antes de la medición, cayeron fuertes lluvias. De repente, los recursos se dispararon. Y los búhos reaccionaron.
Tanto el crecimiento de las alas como la masa corporal en los adultos cambiaron rápidamente.
Esto demuestra que estos pájaros no están encerrados en piedra. Pueden aumentar de volumen cuando llega la comida. Pueden encogerse cuando se seca. Se trata de una fluctuación reversible impulsada por la disponibilidad inmediata.
Entonces, ¿quién está ganando?
La comida para llevar tiene matices.
La regla de Bergmann se cumple. Pero el motor que lo impulsa es un híbrido.
Tienes la columna vertebral genética (longitud de las piernas, tamaño inicial) establecida por una adaptación térmica a largo plazo. Luego tenemos el tejido blando y algunos elementos estructurales (masa, alas) tambaleándose ante shocks de recursos a corto plazo. Y está la generación juvenil, que carga con las cicatrices del mal año de sus padres.
“En general, si bien encontramos apoyo general para la regla de Bergmann, los mecanismos subyacentes diferían dependiendo de si un rasgo era plástico… o más fijo”, escribe Ongman.
El trabajo futuro deberá realizar un seguimiento de las aves individuales durante toda su vida. Envejecer búhos de manera confiable es difícil. Pero sin él, no podemos separar completamente la plasticidad del desarrollo de la pura adaptación.
También necesitamos entender la migración. ¿Los búhos que se mueven responden de manera diferente que los que se quedan quietos? Las estrategias de movimiento interactúan con la morfología de maneras que apenas estamos empezando a ver.
El cambio climático no es sólo un gráfico de temperatura. Es una receta para la sequía. Es una interrupción de la cadena de presas. Y está afectando a estas aves en la etapa más vulnerable: el comienzo de la vida.
¿Qué poblaciones son más vulnerables? Probablemente los de las zonas más secas, donde un mal verano significa una generación más pequeña que quizás nunca recupere su tamaño.
La regla se mantiene. ¿Pero el búho? El búho es complicado.
