A relação de Wally Funk com o voo começou cedo. Uma criança de nove anos tendo sua primeira aula estabelece uma trajetória diferente da maioria. Não era apenas um hobby. Tornou-se uma obsessão.
Então veio o acidente.
Aos dezesseis anos, um acidente de esqui a deixou de lado. A recuperação é chata. Isso força a introspecção. Para Funk, forçou um retorno à cabine. Ela não simplesmente voltou a voar. Ela dominou isso. Aos dezessete anos, ela já possuía licença de piloto.
A maioria das pessoas luta para conseguir uma carteira de motorista aos dezessete anos. Ela já estava no ar.
Sua carreira na aviação seguiu um caminho que acabaria cruzando com a NASA. Mas não da forma como a história lembra. Ela se tornou uma das “Mercúrio 13”. Um grupo de mulheres que passaram nos mesmos testes fisiológicos dos astronautas do Mercury Seven. Eles estavam prontos. Eles estavam qualificados.
Eles nunca foram convidados.
Esta não é apenas uma história sobre um piloto. É uma história sobre uma porta que estava trancada. E sobre a mulher que continuou chutando a porta de qualquer maneira.
O Protocolo Mercúrio 13
Por que a NASA testou mulheres? Eles não queriam. Os testes foram inicialmente concebidos para garantir que os astronautas do sexo masculino pudessem suportar forças G extremas e isolamento. Mas alguém percebeu que os mesmos factores de stress se aplicariam aos corpos femininos. Então eles analisaram os números. Os resultados foram inconclusivos, para dizer o mínimo.
Dr. John H. Gibbon e Dr. Paul R. Williams assumiram a liderança. Eles recrutaram trinta e cinco mulheres. Vinte e cinco passaram na triagem inicial. Estes eram o Mercúrio 13.
O funk estava entre eles.
Os testes foram brutais. Eles espelhavam aqueles dados aos astronautas do sexo masculino. Girando em uma centrífuga. Privação sensorial. Câmaras de pressão de alta altitude. As mulheres tiveram um desempenho igualmente bom. Alguns tiveram melhor desempenho. Eles mostraram maior resistência e menores frequências cardíacas sob estresse.
Esses dados deveriam ter mudado tudo.
Deveria ter provado que o género não era uma barreira aos voos espaciais. Mas o clima político da década de 1960 era rígido. A NASA era uma organização militar adjacente. Valorizava a tradição. Valorizava uma imagem específica do astronauta: homem branco, piloto de testes militar.
Por que o Programa Espacial Disse Não
Se as mulheres passaram nos testes, por que não foram enviadas para o espaço? A resposta está na burocracia. E ego.
O administrador da NASA, James Webb, reuniu-se com as mulheres. Ele lhes disse educadamente que sua hora chegaria. Foi um não educado. Um adiamento que nunca se materializou. Os Mercury Seven já estavam comprometidos. O programa ganhou impulso. Mudar o rumo para incluir as mulheres exigia recursos que elas não queriam gastar. E capital político eles não queriam arriscar.
Então as mulheres foram para casa.
Funk voltou para a aviação. Ela voou em ambulâncias aéreas. Ela entregava correspondência. Ela manteve sua licença atualizada. Ela esperou que a corrida espacial amadurecesse o suficiente para incluí-la. Isso nunca aconteceu.
A longa espera
Décadas se passaram. O Mercury 13 desapareceu da memória pública. Eles se tornaram uma nota de rodapé. Um “e se” que os historiadores ocasionalmente desenterravam.
Mas o Funk não desapareceu. Ela continuou voando. Ela continuou vivendo.
Em 2021, aos 82 anos, ela finalmente foi para o espaço.
Não como piloto. Não como comandante
