Hubungan Wally Funk dengan penerbangan dimulai sejak dini. Seorang anak berusia sembilan tahun yang mengikuti pelajaran pertamanya memberikan jalan yang berbeda dari kebanyakan anak lainnya. Itu bukan hanya sekedar hobi. Itu menjadi sebuah obsesi.
Lalu terjadilah kecelakaan itu.
Pada usia enam belas tahun, sebuah kecelakaan ski membuat dia absen. Pemulihan itu membosankan. Ini memaksa introspeksi. Bagi Funk, hal itu memaksanya kembali ke kokpit. Dia tidak langsung terbang lagi. Dia menguasainya. Pada usia tujuh belas tahun, dia memegang lisensi pilotnya.
Kebanyakan orang kesulitan mendapatkan SIM pada usia tujuh belas tahun. Dia sudah mengudara.
Karirnya di bidang penerbangan mengikuti jalur yang pada akhirnya bersinggungan dengan NASA. Namun tidak seperti yang diingat oleh sejarah. Dia menjadi salah satu dari “Merkurius 13.” Sekelompok wanita yang lulus tes fisiologis yang sama dengan astronot Mercury Seven. Mereka sudah siap. Mereka memenuhi syarat.
Mereka tidak pernah diundang.
Ini bukan hanya cerita tentang seorang pilot. Ini cerita tentang sebuah pintu yang terkunci. Dan tentang wanita yang terus membukanya.
Protokol Merkurius 13
Mengapa NASA melakukan tes pada wanita? Mereka tidak mau. Tes tersebut awalnya dirancang untuk memastikan astronot pria dapat bertahan dari gaya G yang ekstrim dan isolasi. Namun ada yang menyadari bahwa penyebab stres yang sama juga berlaku pada tubuh wanita. Jadi mereka menghitung angkanya. Hasilnya tidak meyakinkan.
John H. Gibbon dan Dr. Paul R. Williams memimpin. Mereka merekrut tiga puluh lima perempuan. Dua puluh lima lulus penyaringan awal. Ini adalah Merkurius 13.
Funk ada di antara mereka.
Ujiannya brutal. Mereka mencerminkan apa yang diberikan kepada astronot laki-laki. Berputar dalam centrifuge. Kurangnya sensorik. Ruang bertekanan ketinggian tinggi. Para wanita juga tampil baik. Beberapa tampil lebih baik. Mereka menunjukkan daya tahan yang lebih besar dan detak jantung yang lebih rendah saat stres.
Data ini seharusnya mengubah segalanya.
Hal ini seharusnya membuktikan bahwa gender bukanlah hambatan dalam penerbangan luar angkasa. Namun iklim politik pada tahun 1960an sangat kaku. NASA adalah organisasi yang berdekatan dengan militer. Itu menghargai tradisi. Ia menghargai citra spesifik astronot: laki-laki kulit putih, pilot uji militer.
Mengapa Program Luar Angkasa Mengatakan Tidak
Jika para wanita tersebut lulus tes, mengapa mereka tidak dikirim ke luar angkasa? Jawabannya terletak pada birokrasi. Dan ego.
Administrator NASA James Webb bertemu dengan para wanita tersebut. Dia memberi tahu mereka dengan sopan bahwa waktunya akan tiba. Itu adalah jawaban tidak yang sopan. Penundaan yang tidak pernah terwujud. Mercury Seven sudah dilakukan. Program ini mempunyai momentum. Mengubah arah untuk melibatkan perempuan memerlukan sumber daya yang tidak ingin mereka habiskan. Dan modal politik tidak ingin mereka ambil risiko.
Jadi para wanita itu pulang.
Funk kembali ke dunia penerbangan. Dia menerbangkan ambulans udara. Dia mengirimkan surat. Dia tetap memperbarui lisensinya. Dia menunggu perlombaan luar angkasa menjadi cukup matang untuk mengikutsertakannya. Itu tidak pernah terjadi.
Penantian Panjang
Puluhan tahun berlalu. Mercury 13 memudar dari ingatan publik. Mereka menjadi catatan kaki. Sebuah pertanyaan “bagaimana jika” yang kadang-kadang digali oleh para sejarawan.
Tapi Funk tidak memudar. Dia terus terbang. Dia terus hidup.
Pada tahun 2021, di usia 82 tahun, dia akhirnya pergi ke luar angkasa.
Bukan sebagai pilot. Bukan sebagai komandan
