Silvio Sinibaldi zegt het duidelijk. Menselijke activiteit belemmert de verkenning. 🌑
Wij gaan terug. Echt binnenkort. Het Artemis-programma is niet alleen maar praten; NASA laat mensen landen op de Zuidpool en blijft dan misschien een tijdje op een basis, wat meer reizen en meer raketten betekent. Veel meer.
En dat is waar we een probleem hebben. Er is zojuist een nieuwe studie verschenen. De uitlaatgassen van onze landers bevatten methaan. Veel ervan. Het blijft niet zitten. Hij vliegt rond het maanoppervlak. En daarbij zou het oeroud ijs permanent kunnen besmetten, dat misschien wel de geheimen zou kunnen bevatten van hoe het leven überhaupt is begonnen.
“Onze activiteit kan wetenschappelijke verkenning feitelijk belemmeren.”
Denk daar even over na. We gaan daarheen om antwoorden te vinden over de oorsprong van het leven, maar alleen al het feit dat we ernaartoe gaan, zou het antwoord kunnen vernietigen voordat we het zien. 🧬
Bevroren fossielen?
Waarom is methaan hier van belang? Goed. Er is ijs. Donkere kraters, voor altijd in de schaduw nabij de polen. Het zijn koude gewelven. Ze houden puin vast van asteroïden en kometen die miljarden geleden op de maan zijn ingeslagen. Dat spul bevat prebiotische organische moleculen.
Wat zijn dat precies? Ingrediënten voor het leven. Misschien precies het soort dat de biologie op aarde heeft aangewakkerd.
Op onze eigen planeet zijn we bijna de hele moleculaire geschiedenis kwijtgeraakt. Tektoniek en erosie hebben alles opgegeten. De maan is anders. Het stagneert. Koud. Droog. De ijsbronnen daar zijn een bewaard gebleven momentopname van de prebiotische chemie. Als we dat ijs bestuderen, kunnen we eindelijk de kloof dichten in het begrip hoe dode chemie levende biologie wordt.
Maar wacht. We gaan inbreken.
De studie simuleert Artemis-landingen op de Zuidpool. Er komt methaan uit de motor. Op aarde houdt een atmosfeer gassen vast of mengt ze. Op de maan? Er is geen sfeer.
Het gas drijft niet zachtjes. Het vliegt.
‘Hun trajecten zijn feitelijk ballistisch’, zegt natuurkundige Francisca Paiva.
Ze hoppen. Van de ene plek naar de andere. Snel. Binnen twee maandagen bereikt de pluim de Noordpool. Binnen één maanweek, grofweg zeven aardse maanden, zit 42% van dat methaan vast op de Zuidpool, waar het begon, en vermengt zich direct met die oude, kostbare ijszakken. Het bewijsmateriaal wordt overspoeld door uitlaatgassen.
Dit is geen langzaam lek. Het is een snelle besmetting. Het zuivere signaal wordt overstemd door het geluid van onze motoren.
Het repareren
Is het spel voorbij. Waarschijnlijk nog niet. Paiva wijst erop dat één ding zou kunnen helpen. Als we ons richten op koudere landingsplaatsen, zal het methaan zich mogelijk niet zo snel verplaatsen of zich zo wijd verspreiden. Maar dat vereist dat we de werking van de maan beter kennen, en kijken naar alle chemicaliën die onze raketten uitspugen, niet alleen naar methaan.
Er zijn ook grotere filosofische vragen. Wij hebben wetten. Echte wetten. Antarctica beschermen, nationale parken op aarde beschermen tegen menselijk afval en voetafdruk. Zou de maan niet dezelfde bescherming moeten hebben?
Het ijs is kwetsbaar. De geschiedenis is van onschatbare waarde. Maar onze motoren zijn luid.
Misschien landen we ergens anders. Misschien vliegen we langzamer. Misschien realiseren we ons dat het niet beide kanten op kan: totale toegang en totale bewaring. Wat is belangrijker: het opstarten van de grond, of het monster puur houden voor de wetenschap?
Wij bouwen de tools om te gaan. We hebben nog niet echt besloten of we bereid zijn de wetenschappelijke prijs te betalen om daar te komen. De uitlaat komt hoe dan ook.
