De lucht smaakt niet lekker vandaag. Als je in Boston, New York of Toronto bent, weet je dat al. Een dikke rookdeken van bosbranden in Ontario en Minnesota is naar het zuiden gerold. Het is niet alleen wazig; het is gevaarlijk. De autoriteiten roepen bewoners op om binnen te blijven en de hometrainers stil te houden.
De cijfers zijn grimmig. 858 branden branden momenteel actief in Canada. Bijna 200 van hen bevinden zich alleen al in Ontario. In Minnesota hebben zeventien branden langs de noordelijke rand aanleiding gegeven tot noodverklaringen. Er zijn onderdrukkingsinspanningen gaande, maar de grond is droog.
Dit zijn geen afgelegen branden die nergens naartoe leiden. Ten minste.
In Ontario bevindt de brand zich ten noorden van Lake Superior. Dicht bij nationale parken. Dichter bij First Nation-gemeenschappen. Zes gemeenschappen hebben nu een evacuatiebevel gekregen. Eigenschappen zijn verdwenen.
Linda Debassige, hoofd van de Grote Raad, sprak namens de Namaygoosisagagun-gemeenschap in het noorden van Ontario. Hun stad werd verwoest. Snel bewegende vlammen veroverden huizen. Nam gemeenschapsgebouwen. Ruïnes op hun plaats gelaten.
Is dit normaal voor Canada? Zeker, branden maken hier deel uit van het landschap. Maar de snelheid van deze uitbraak is dat niet. Het volume ook niet.
Deskundigen wijzen op het weer. Concreet: een gebrek aan regen eind juni, gevolgd door meedogenloze hitte. Een ‘hittekoepel’ – hoge druk die boven het land blijft hangen – zit als een deksel. Het houdt de warme lucht vast. Het houdt ook de rook tegen.
Warmte droogt de grond uit. Het verandert planten in tondel. Dan komt er onstabiele lucht binnen. Er vormen zich stormen. Er waait een harde wind doorheen. De vuren springen.
Het resultaat? Detroit, Toronto en Minneapolis hadden onlangs de twijfelachtige eer de slechtste luchtkwaliteit ter wereld te hebben, aldus IQAir.
Waarom doet dit zoveel pijn? Het is niet alleen maar roet. Het is PM2,5. Kleine deeltjes die langs je verdediging glippen. Jim McDonald, gezondheidscommissaris van de staat New York, legde het botweg uit op sociale media. Deze deeltjes dringen diep door in uw longen. In de kleine ademhalingsbuisjes. Ze veroorzaken ontstekingen.
De Wereldgezondheidsorganisatie wijst ook op de bredere impact. Ademhalingsproblemen verergeren. Hartaandoeningen laaien op. Ogen steken. Kinderen lopen extra gevaar omdat ze dicht bij de grond spelen, waar de rook zinkt. Hulpverleners die buiten hard ademen, zijn de volgende op de risicolijst.
Overheden geven waarschuwingen met kleurcodes af. Een oranje waarschuwing is geen suggestie. Het is een richtlijn:
– Annuleer de buitentraining.
– Sluit uw ramen af.
– Draag een geschikt N95-masker.
– Let op piepende ademhaling of pijn op de borst. Als dit gebeurt, raadpleeg dan een arts.
Die maskers moeten 95% van de deeltjes eruit filteren. Maar pak niet zomaar een masker van Amazon. Frauduleuze kopieën zijn overal. Controleer op overheidscertificering. Veel steden delen nu maskers uit in lokale centra. Raadpleeg lokale bronnen voor Canada of de VS als u zich zorgen maakt.
Dit is geen nieuw probleem. Het is een oude die steeds luider wordt. Bosbranden zijn een normaal verschijnsel in de boreale bossen, die in Canada in overvloed aanwezig zijn. Maar kijk eens naar de schaal.
In 2023 brandde 15 miljoen hectare af. Dat is groter dan Engeland. Dit jaar werd in de eerste maanden al 8,3 miljoen hectare geoogst. Bliksem doet ongeveer de helft ervan vonken. Mensen zorgen voor de rest. Maar de droogte maakt beide scenario’s waarschijnlijk.
En de droogte is niet toevallig. Klimaatverandering zet de thermostaat hoger. Hittegolven worden steeds sterker. De winters worden milder. Mildere winters betekenen eerdere plantengroei. Meer brandstof op de grond. Minder sneeuw.
Sneeuw is wit. Het reflecteert de zon. Het houdt de boel koel. Geen sneeuw? Geen reflectie. Gewoon hitte. De grond absorbeert het. De planten drogen uit. Het vuur wacht.
Het is een lus die we al jaren kennen. De wetenschap is duidelijk. De rook is er nu. Je kunt niet discussiëren over wat je buiten je raam kunt zien. Masker je gewoon op, sluit de gordijnen en probeer te ademen.
