Respirano. Sott’acqua. Grazie ad una minuscola muta da sub costruita su misura.
Non si tratta solo di un controllo dei parassiti diventato strano. È un passo avanti verso gli sciami di cyborg che potrebbero esplorare Marte. O zone alluvionali. Entrambi gli ambienti mancano delle cose di cui la maggior parte delle forme di vita ha bisogno per sopravvivere.
Hirotaka Sato dirige il team della Nanyang Technological University. Singapore è la loro base di partenza. Hanno dimostrato per la prima volta che è possibile pilotare gli scarafaggi sibilanti del Madagascar nel 2021. Impianti elettrici sono stati inseriti negli organi sensoriali chiamati cerci. Poi hanno colpito 20 insetti. Il coordinamento ha funzionato. Lo sciame si muoveva all’unisono.
Gli ingegneri odiano costruire piccoli robot. È difficile replicare la natura su quella scala. I riflessi sono disordinati. Per schivare gli ostacoli è necessaria intuizione. Le batterie si scaricano velocemente. Scarafaggi? Hanno tutto questo integrato. Locomozione efficiente. Vero carburante. Costruito per la risposta alle catastrofi.
Ma i disastri spesso coinvolgono l’acqua. Si verificano inondazioni. A Sato quel limite non piaceva. Quindi la sua squadra ha risolto il problema.
Gli scarafaggi respirano attraverso fori chiamati spiracoli sulla schiena e sul petto. L’acqua entra nel buco, lo scarafaggio annega. Fisica semplice. Il team ha stampato un guscio in resina impermeabile. Copre gli spiracoli addominali. I tubi corrono in avanti. Si collegano direttamente agli spiracoli toracici. Se coprissero tutta la parte superiore del corpo, le gambe rimarrebbero incastrate. La meccanica conta.
Niente bombole di ossigeno qui. Troppo pesante. Troppo ingombrante.
Invece? Perossido di idrogeno miscelato con biossido di manganese. Si verifica una reazione chimica. L’idrogeno si decompone. L’ossigeno fuoriesce. L’insetto respira. Funziona per tre ore. La profondità arriva a cinquanta centimetri.
Cinque soggetti del test. Tutto sano. Tre giorni dopo. Sto ancora camminando. Nessun effetto collaterale.
Velocità? Sulla terra raggiungono gli 87,5 mm al secondo. Sott’acqua il valore è sceso a 78,4. Una perdita lenta ma trascurabile. Si muovevano in modo naturale. Sorprendentemente è così.
Sato pensa in grande adesso. Lo spazio è l’obiettivo. Condizioni di vuoto. Radiazione. Freddo e caldo estremi. Vuole testare le tute contro quelle forze.
“È una specie di passo… verso le tute spaziali per insetti cyborg.”
Perché prendersi il disturbo?
Perché i robot hanno bisogno di energia. Moltissimo. Alan Winfield dell’Università dell’Inghilterra occidentale afferma che il problema è sempre l’energia. Energia e ancora energia. Le batterie minuscole si esauriscono rapidamente. Uno scarafaggio mangia. Si nutre. Funziona indefinitamente senza caricabatterie.
Ma c’è un intoppo. Le agenzie spaziali potrebbero farsi prendere dal panico. L’invio di insetti terrestri su Marte rischia la contaminazione. I microbi chiedono un passaggio. Le norme di protezione planetaria potrebbero bloccarlo.
Ciò significa che dobbiamo attenerci alle applicazioni terrestri?
Probabilmente per ora. Il monitoraggio ambientale ha bisogno di occhi che possano andare sott’acqua. Di lunga durata. Autoalimentato. Efficiente. La tecnologia è pronta. La biologia è pronta.
Dobbiamo solo decidere prima dove inviarli.
