La relation de Wally Funk avec le vol a commencé très tôt. Une enfant de neuf ans qui suit sa première leçon trace une trajectoire différente de la plupart des autres. Ce n’était pas seulement un passe-temps. C’est devenu une obsession.
Puis est arrivé le crash.
À seize ans, un accident de ski la met sur la touche. La récupération est ennuyeuse. Cela force l’introspection. Pour Funk, cela a forcé un retour au cockpit. Elle n’a pas seulement repris le vol. Elle l’a maîtrisé. À dix-sept ans, elle détenait son brevet de pilote.
La plupart des gens ont du mal à obtenir un permis de conduire à dix-sept ans. Elle était déjà en vol.
Sa carrière dans l’aviation a suivi un chemin qui finira par croiser celui de la NASA. Mais pas de la manière dont l’histoire s’en souvient. Elle est devenue l’une des « Mercury 13 ». Un groupe de femmes qui ont passé les mêmes tests physiologiques que les astronautes de Mercury Seven. Ils étaient prêts. Ils étaient qualifiés.
Ils n’ont jamais été invités.
Ce n’est pas seulement l’histoire d’un pilote. C’est l’histoire d’une porte verrouillée. Et à propos de la femme qui n’arrêtait pas de l’ouvrir de toute façon.
Le protocole Mercure 13
Pourquoi la NASA a-t-elle testé les femmes ? Ils ne voulaient pas. Les tests ont été initialement conçus pour garantir que les astronautes masculins pourraient résister aux forces G extrêmes et à l’isolement. Mais quelqu’un a réalisé que les mêmes facteurs de stress s’appliqueraient au corps féminin. Alors ils ont fait les calculs. Les résultats n’ont pas été concluants, c’est le moins qu’on puisse dire.
Les Drs John H. Gibbon et Paul R. Williams ont pris les devants. Ils recrutèrent trente-cinq femmes. Vingt-cinq d’entre eux ont réussi la sélection initiale. Il s’agissait du Mercury 13.
Funk était parmi eux.
Les tests ont été brutaux. Ils reflétaient ceux donnés aux astronautes masculins. Tourner dans une centrifugeuse. Privation sensorielle. Chambres à pression à haute altitude. Les femmes ont tout aussi bien performé. Certains ont mieux performé. Ils ont montré une plus grande endurance et une fréquence cardiaque plus faible sous stress.
Ces données auraient dû tout changer.
Cela aurait dû prouver que le sexe n’était pas un obstacle aux vols spatiaux. Mais le climat politique des années 1960 était rigide. La NASA était une organisation adjacente à l’armée. Il valorisait la tradition. Il valorise une image spécifique de l’astronaute : homme blanc, pilote d’essai militaire.
Pourquoi le programme spatial a dit non
Si les femmes ont réussi les tests, pourquoi n’ont-elles pas été envoyées dans l’espace ? La réponse réside dans la bureaucratie. Et l’ego.
L’administrateur de la NASA, James Webb, a rencontré les femmes. Il leur dit poliment que leur heure viendrait. C’était un non poli. Un report qui ne s’est jamais concrétisé. Les Mercury Seven étaient déjà engagés. Le programme a pris de l’ampleur. Changer de cap pour inclure les femmes exigeait des ressources qu’elles ne voulaient pas dépenser. Et ils ne voulaient pas risquer leur capital politique.
Alors les femmes sont rentrées chez elles.
Funk est revenu à l’aviation. Elle a piloté des ambulances aériennes. Elle a distribué le courrier. Elle a gardé son permis à jour. Elle a attendu que la course à l’espace soit suffisamment mature pour l’inclure. Cela n’a jamais été le cas.
La longue attente
Des décennies ont passé. Le Mercury 13 a disparu de la mémoire publique. Ils sont devenus une note de bas de page. Un « et si » que les historiens faisaient parfois ressortir.
Mais Funk n’a pas disparu. Elle a continué à voler. Elle a continué à vivre.
En 2021, à l’âge de 82 ans, elle part enfin dans l’espace.
Pas en tant que pilote. Pas en tant que commandant
