Gerard K. O’Neill no es el típico académico. Aunque nació en Brooklyn en 1927 y murió en California en 1992, la trayectoria de su vida sugiere que vivió en el futuro mientras sus compañeros todavía intentaban comprender el presente. Era un físico estadounidense que hizo dos cosas aparentemente no relacionadas. Inventó un dispositivo que nos ayudó a comprender los componentes de la materia. En sus últimos años, convenció a la gente de trasladar toda su vida al espacio.
Asistió a Swarthmore College y recibió su doctorado. Recibió su doctorado en la Universidad de Cornell en 1954 y luego asistió a la Universidad de Princeton. Su investigación allí fue más que teórica. haciendo que los aceleradores de partículas funcionen con más fuerza. El mayor problema en aquel momento era la producción de energía. O’Neill resolvió este problema con un anillo de almacenamiento de haces en colisión.
Así es como funciona: en lugar de estrellar partículas contra un objetivo estacionario, las colocó en una cámara toroidal. Se mueven en direcciones opuestas. Cuando chocan, se libera una enorme cantidad de energía.
No sólo está teorizando al respecto. Lo construyó con Wolfgang Panofsky en la Universidad de Stanford. En 1959, construyeron dos anillos de almacenamiento de este tipo en la Universidad de Stanford. Funcionó. Esta tecnología se adoptó rápidamente en plantas de alta energía de todo el mundo. Gracias al diseño de anillos de O’Neill, hoy conocemos las partículas subatómicas.
Alta Frontera y colonización espacial
Pero a finales de la década de 1960, el pensamiento de O’Neill había cambiado. Dejó de mirar los átomos y empezó a mirar las estrellas. En particular, observó la brecha entre la Tierra y la Luna.
Hace una pregunta simple pero fundamental. ¿Por qué vivimos en un planeta cada vez más poblado y contaminado?
Su respuesta fue un enorme cilindro sellado. La longitud será de 1 kilómetro. Gira para crear gravedad artificial. construido con materiales extraídos de la Luna. Alimentado por energía solar. Está ubicado en un punto estable del espacio, lejos de la gravedad de la Tierra.
En su libro de 1978, The High Frontier, expuso este plan. Creía que estas colonias espaciales eran la única solución viable a la crisis de la Tierra. ¿Superpoblación? Deja la Tierra. ¿Falta de energía? Construye grandes paneles solares en el espacio. ¿Contaminación? Deja atrás las fábricas sucias.
Los críticos lo llamaron la fantasía de un soñador. O’Neill lo llamó una estrategia de supervivencia.
Él cree que los humanos pueden sobrevivir en estos hábitats indefinidamente. Se convierten en ecosistemas independientes. Se convierten en ciudades en el vacío.
Cuando O’Neill murió, ya estaba pensando en su próxima gran idea. Estaba trabajando en un vehículo de alta velocidad. Utiliza el magnetismo para moverse en el vacío. Sin fricción. No hay resistencia del aire. Es pura propulsión magnética.
Murió antes de realizar su sueño del espacio. La tecnología para explotar la luna a gran escala no existe. La economía era imposible. La política era inexistente.
Pero las ideas se mantuvieron. Cuando alguien habla de construir hábitats en Marte o en la órbita lunar, se hace eco de O’Neill. Demostró que el espacio es más que un lugar para poner banderas y huellas. fue un
