Gerard K. O’Neill is niet de typische academicus. Hoewel hij in 1927 in Brooklyn werd geboren en in 1992 in Californië stierf, suggereert het traject van zijn leven dat hij in de toekomst leefde terwijl zijn leeftijdsgenoten nog steeds probeerden het heden te begrijpen. Hij was een Amerikaanse natuurkundige die twee schijnbaar ongerelateerde dingen deed. Hij vond een apparaat uit dat ons hielp de componenten van materie te begrijpen. In zijn latere jaren overtuigde hij mensen ervan hun hele leven naar de ruimte te verhuizen.
Hij ging naar Swarthmore College en behaalde zijn Ph.D. Hij promoveerde in 1954 aan de Cornell University en studeerde daarna aan de Princeton University. Zijn onderzoek daar was meer dan alleen theoretisch. waardoor deeltjesversnellers harder slaan. Het grootste probleem in die tijd was de energieproductie. O’Neill loste dit probleem op met een opslagring voor botsende stralen.
Zo werkt het: in plaats van deeltjes tegen een stilstaand doel te slaan, plaatste hij ze in een ringkernkamer. Ze bewegen in tegengestelde richtingen. Als ze botsen, komt er een enorme hoeveelheid energie vrij.
Hij theoretiseert er niet alleen over. Hij bouwde het samen met Wolfgang Panofsky aan de Stanford University. In 1959 bouwden ze twee van dergelijke opslagringen aan de Stanford University. Het werkte. Deze technologie werd snel toegepast in hoogenergetische centrales over de hele wereld. Dankzij het ringontwerp van O’Neill weten we tegenwoordig iets over subatomaire deeltjes.
High Frontier en ruimtekolonisatie
Maar tegen het einde van de jaren zestig was O’Neills denken veranderd. Hij stopte met naar de atomen te kijken en begon naar de sterren te kijken. In het bijzonder observeerde hij de kloof tussen de aarde en de maan.
Hij stelt een eenvoudige maar fundamentele vraag. Waarom leven we op een steeds meer bevolkte en vervuilde planeet?
Zijn antwoord was een enorme verzegelde cilinder. De lengte zal 1 kilometer zijn. Het draait om kunstmatige zwaartekracht te creëren. gebouwd met materialen gewonnen uit de maan. Aangedreven door zonne-energie. Het bevindt zich op een stabiel punt in de ruimte, ver weg van de zwaartekracht van de aarde.
In zijn boek uit 1978, The High Frontier, legde hij dit plan uit. Hij geloofde dat deze ruimtekolonies de enige haalbare oplossing waren voor de crisis op aarde. Overbevolking? Verlaat de aarde. Gebrek aan energie? Bouw grote zonnepanelen in de ruimte. Vervuiling? Laat de vuile fabrieken achter je.
Critici noemden het een dromerfantasie. O’Neill noemde het een overlevingsstrategie.
Hij gelooft dat mensen voor onbepaalde tijd in deze habitats kunnen overleven. Het worden onafhankelijke ecosystemen. Het worden steden in de leegte.
Toen O’Neill stierf, dacht hij al na over zijn volgende grote idee. Hij was bezig met een hogesnelheidsvoertuig. Het maakt gebruik van magnetisme om in een vacuüm te bewegen. Geen wrijving. Er is geen luchtweerstand. Het is pure magnetische voortstuwing.
Hij stierf voordat hij zijn droom over de ruimte realiseerde. De technologie om de maan op grote schaal te ontginnen bestaat niet. De economie was onmogelijk. De politiek bestond niet.
Maar de ideeën bleven hangen. Als iemand het heeft over het bouwen van habitats op Mars of in een baan om de maan, herhaalt hij O’Neill. Hij liet zien dat de ruimte meer is dan een plek om vlaggen en voetafdrukken neer te zetten. Het was een
