Seit Jahrzehnten rätseln Biologen darüber, warum Menschen ein einzigartiges Kinn besitzen – einen knöchernen Vorsprung, der bei keinem anderen Primaten zu finden ist. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sich dieses entscheidende Merkmal des Homo sapiens nicht zu einem bestimmten Zweck entwickelt hat, sondern eher als Nebenprodukt anderer evolutionärer Veränderungen. Die in PLOS One veröffentlichte Studie überdenkt die lange gehegte Annahme, dass jedes Merkmal direkt durch natürliche Selektion geformt werden muss.
Das Geheimnis des Kinns
Das menschliche Kinn ist ein ausgeprägter knöcherner Vorsprung des Unterkiefers. Obwohl es als Schlüsselmarker zur Identifizierung moderner Menschen verwendet wurde, blieb seine Funktion unklar. Frühere Theorien reichten von der Verringerung der Kieferbelastung beim Kauen über eine Rolle bei der sexuellen Selektion bis hin zur Unterstützung der Sprachbildung. Allerdings konnte niemand vollständig erklären, warum sich dieses Merkmal nur bei unserer Spezies entwickelte.
Schädel analysieren, um die Wahrheit ans Licht zu bringen
Forscher um Noreen von Cramon-Taubadel von der Universität Buffalo analysierten 532 Schädel von Menschen und 14 anderen Affenarten, darunter Schimpansen, Bonobos und Gorillas. Indem sie anatomische Abstände zwischen Kopf und Kiefer auf einen Evolutionsbaum abbildeten, testeten sie, ob kinnbezogene Merkmale durch direkte Auswahl oder zufällige Drift geformt wurden.
Die Erkenntnisse: Ein Nebeneffekt der Evolution
Die Analyse ergab, dass nur drei der neun kinnbezogenen Merkmale Hinweise auf eine direkte Selektion aufwiesen. Die restlichen sechs scheinen evolutionäre Nebenprodukte zu sein – Merkmale, die zufällig entstanden sind, als Schädel und Kiefer andere Veränderungen durchmachten. Als unsere Vorfahren eine aufrechte Haltung einnahmen, waren ihre Schädel gebeugt und ihre Gesichter unter der Hirnschale versteckt. Gleichzeitig vergrößerte sich die Gehirngröße und durch die Ernährungsumstellung verringerte sich der Bedarf an kräftigen Kiefern und großen Zähnen. Diese Verschiebungen führten dazu, dass der Oberkiefer zurücktrat und der Unterkiefer nach vorne ragte – was zum ersten Kinn führte.
„Die Evolution verläuft oft chaotischer und weniger zielgerichtet, als die Menschen erwarten oder annehmen“, bemerkt von Cramon-Taubadel.
Ein Zwickel der Evolution
Das menschliche Kinn dient als Paradebeispiel für das, was Evolutionsbiologen als „Zwickel“ bezeichnen – ein Merkmal, das als unvermeidliche Folge anderer struktureller Veränderungen entsteht. Ähnliche Beispiele sind der menschliche Nabel und die winzigen Arme von Tyrannosaurus rex. Die Studie unterstreicht, wie eng Schädel und Kiefer miteinander verbunden sind, was bedeutet, dass Veränderungen in einem Bereich Veränderungen in anderen auslösen können, auch wenn diese unbeabsichtigt sind.
Die Entdeckung stellt die Vorstellung in Frage, dass jedes Merkmal einen selektiven Vorteil haben muss. Stattdessen wird hervorgehoben, wie zufällige evolutionäre Kräfte und miteinander verbundene anatomische Veränderungen einzigartige Merkmale wie das menschliche Kinn hervorbringen können.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass das menschliche Kinn kein bewusst ausgewähltes Merkmal ist, sondern eher eine unerwartete Folge umfassenderer evolutionärer Trends – ein Beweis für die oft chaotische und unvorhersehbare Natur der natürlichen Selektion.
