Tientallen jaren lang hebben biologen zich afgevraagd waarom mensen op unieke wijze een kin bezitten – een benig uitsteeksel dat bij geen enkele andere primaat voorkomt. Nieuw onderzoek suggereert dat dit bepalende kenmerk van Homo sapiens niet voor een specifiek doel is geëvolueerd, maar eerder als een bijproduct van andere evolutionaire veranderingen. De studie, gepubliceerd in PLOS One, heroverweegt de lang gekoesterde veronderstelling dat elke eigenschap rechtstreeks door natuurlijke selectie moet worden gevormd.
Het mysterie van de kin
De menselijke kin is een duidelijk benig uitsteeksel van de onderkaak. Hoewel het is gebruikt als een belangrijk kenmerk voor het identificeren van moderne mensen, is de functie ervan onduidelijk gebleven. Eerdere theorieën varieerden van het verminderen van kaakstress tijdens het kauwen tot het spelen van een rol bij seksuele selectie of het bevorderen van spraakvorming. Niemand verklaarde echter volledig waarom deze eigenschap alleen bij onze soort ontstond.
Schedels analyseren om de waarheid te ontdekken
Onderzoekers onder leiding van Noreen von Cramon-Taubadel van de Universiteit van Buffalo analyseerden 532 schedels van mensen en 14 andere apensoorten, waaronder chimpansees, bonobo’s en gorilla’s. Door anatomische afstanden over het hoofd en de kaak in kaart te brengen op een evolutionaire boom, testten ze of kingerelateerde eigenschappen werden gevormd door directe selectie of willekeurige drift.
De bevindingen: een bijeffect van de evolutie
Uit de analyse bleek dat slechts drie van de negen kingerelateerde kenmerken tekenen van directe selectie vertoonden. De overige zes lijken evolutionaire bijproducten te zijn – eigenschappen die incidenteel naar voren kwamen toen de schedel en kaak andere veranderingen ondergingen. Terwijl onze voorouders een rechtopstaande houding aannamen, buigden hun schedels en hun gezichten weggestopt onder de hersenpan. Tegelijkertijd nam de hersenomvang toe en verminderde de behoefte aan krachtige kaken en grote tanden door veranderingen in het voedingspatroon. Deze verschuivingen zorgden ervoor dat de bovenkaak zich terugtrok, waardoor de onderkaak naar voren stak – wat resulteerde in de eerste kin.
“Evolutie is vaak rommeliger en minder gericht dan mensen verwachten of aannemen”, merkt von Cramon-Taubadel op.
Een schild van evolutie
De menselijke kin dient als een goed voorbeeld van wat evolutiebiologen een ‘spandrel’ noemen – een eigenschap die ontstaat als een onvermijdelijk gevolg van andere structurele veranderingen. Soortgelijke voorbeelden zijn onder meer de menselijke navel en de kleine armen van Tyrannosaurus rex. Het onderzoek onderstreept hoe nauw de schedel en de kaak geïntegreerd zijn, wat betekent dat veranderingen op één gebied veranderingen in andere gebieden kunnen veroorzaken, zelfs als ze onbedoeld zijn.
De ontdekking daagt het idee uit dat elke functie een selectief voordeel moet hebben. In plaats daarvan wordt benadrukt hoe willekeurige evolutionaire krachten en onderling verbonden anatomische verschuivingen unieke eigenschappen zoals de menselijke kin kunnen voortbrengen.
Concluderend: de menselijke kin is geen doelbewust geselecteerd kenmerk, maar eerder een onverwacht gevolg van bredere evolutionaire trends – een bewijs van de vaak rommelige en onvoorspelbare aard van natuurlijke selectie.
