Eles respiram. Debaixo d’água. Graças a um minúsculo traje de mergulho personalizado.
Não se trata apenas de controle de pragas que ficou estranho. É um passo em direção a enxames de ciborgues que poderiam explorar Marte. Ou zonas de inundação. Ambos os ambientes carecem de coisas que a maioria das formas de vida precisa para sobreviver.
Hirotaka Sato dirige a equipe da Universidade Tecnológica de Nanyang. Singapura é a sua base. Eles provaram pela primeira vez que você pode pilotar baratas sibilantes de Madagascar em 2021. Implantes elétricos foram colocados em órgãos sensoriais chamados cerci. Então eles atingiram 20 insetos. A coordenação funcionou. O enxame se moveu como um só.
Os engenheiros odeiam construir robôs minúsculos. É difícil replicar a natureza nessa escala. Os reflexos são confusos. Desviar de obstáculos requer intuição. As baterias acabam rapidamente. Baratas? Eles têm tudo isso embutido. Locomoção eficiente. Combustível de verdade. Construído para resposta a desastres.
Mas os desastres muitas vezes envolvem água. As inundações acontecem. Sato não gostou desse limite. Então a equipe dele resolveu.
Baratas respiram através de buracos chamados espiráculos nas costas e no peito. A água entra no buraco, a barata se afoga. Física simples. A equipe imprimiu uma concha de resina impermeável. Cobre os espiráculos abdominais. As mangueiras avançam. Eles se conectam diretamente aos espiráculos torácicos. Se cobrissem toda a parte superior do corpo, as pernas ficariam presas. A mecânica é importante.
Não há tanques de oxigênio aqui. Muito pesado. Muito volumoso.
Em vez de? Peróxido de hidrogênio misturado com dióxido de manganês. Ocorre uma reação química. O hidrogênio se decompõe. O oxigênio borbulha. O inseto respira. Funciona por três horas. A profundidade chega a cinquenta centímetros.
Cinco cobaias. Tudo saudável. Três dias depois. Ainda andando. Sem efeitos colaterais.
Velocidade? Em terra, atingiram 87,5 mm por segundo. Subaquático, caiu para 78,4. Uma perda lenta, mas insignificante. Eles se moviam naturalmente. Surpreendentemente.
Sato pensa grande agora. O espaço é o alvo. Condições de vácuo. Radiação. Frio e calor extremos. Ele quer testar os processos contra essas forças.
“É uma espécie de passo… em direção a trajes espaciais para insetos ciborgues.”
Por que se dar ao trabalho?
Porque os robôs precisam de energia. Muito disso. Alan Winfield, da Universidade de West England, diz que a energia é sempre o problema. Energia e energia novamente. Baterias minúsculas morrem rapidamente. Uma barata come. Ele forrageia. Funciona indefinidamente sem carregador.
Mas há um obstáculo. As agências espaciais podem entrar em pânico. Enviar insetos terrestres para Marte corre o risco de contaminação. Micróbios pegam carona. As regras de proteção planetária podem bloqueá-lo.
Isso significa que nos limitaremos às aplicações da Terra?
Provavelmente por enquanto. O monitoramento ambiental precisa de olhos que possam ficar debaixo d’água. Duradouro. Autoalimentado. Eficiente. A tecnologia está pronta. A biologia está pronta.
Só precisamos decidir para onde os enviaremos primeiro.
