O céu de Plutão está ficando mais fino.
Uma nova investigação publicada no Planetary Science Journal sugere que a ténue atmosfera do planeta anão, que se manteve estável durante anos, começou a contrair-se. Depois de décadas de pressão crescente que atingiu o pico perto do famoso sobrevoo da NASA New Horizons em 2015, a camada de gás parece estar a desaparecer.
Ainda não é um colapso. Mas a tendência é clara.
O estudo, liderado pela Dra. Amanda Sickafoose do Planetary Science Institute, analisa dez ocultações estelares observadas entre 2019 e 2023 (o artigo apresenta dados de 2017 a 2023). O resultado? Um declínio.
Ao comparar os anos estáveis de 2015 a 2021 com as observações de 2022, a equipe calculou uma queda de pressão. Na atmosfera superior clara, a pressão caiu cerca de 7%. Considerando as camadas mais nebulosas e inferiores, a queda foi mais pronunciada: cerca de 16%.
Isto não é apenas um pontinho. É um sinal de um dos objetos mais distantes do nosso sistema solar, captado no limite de uma mudança sazonal.
A mecânica de um céu que desaparece
A atmosfera de Plutão é algo frágil. É principalmente nitrogênio, com vestígios de metano e carbono macaco. Não existe no vácuo; é sustentado por um equilíbrio delicado e volátil com os gelos na superfície abaixo.
O gelo sublima em gás quando a luz solar o atinge. O gás congela novamente em gelo quando o sol se vai. Em Plutão, este ciclo é extremo.
O planeta anão tem uma órbita altamente excêntrica. Seu eixo está inclinado. Um único “ano” dura 248 anos terrestres. À medida que Plutão se move ao longo desta trajetória elíptica, a quantidade de energia solar que atinge a sua superfície muda drasticamente. Algumas partes assam. Outros congelam em sombras profundas.
Durante muito tempo, os cientistas planetários debateram o destino a longo prazo deste cobertor atmosférico.
Será que entrará em colapso total à medida que Plutão se afastar do Sol na sua atual perna orbital? Ou será que os reservatórios de gelo de azoto – especificamente na bacia em forma de coração do Sputnik Planitia – manterão gás suficiente em circulação para manter um véu fino?
A resposta parece inclinar-se para a primeira.
Como vemos o que não podemos ver?
O desafio é óbvio. Não há espaçonaves pairando perto de Plutão. Da Terra, mesmo os melhores telescópios espaciais vêem Plutão como nada mais do que uma pequena bolha difusa. Você não pode pousar nele. Você não pode enviar um rover. Você mal consegue resolver seu disco.
Então, como medir a espessura de uma camada de gás que tem apenas alguns milionésimos da força da atmosfera da Terra?
Você espera pelas estrelas.
“À medida que Plutão, a Terra e até mesmo as estrelas se movem lentamente no céu, alinhamentos casuais ou ocultações fazem com que Plutão passe diretamente na frente de estrelas distantes”, explicam Sickafoose e seus colegas.
Quando Plutão bloqueia uma estrela, a luz das estrelas não desaparece instantaneamente. A atmosfera funciona como uma lente. Isso curva a luz. Ao observar exatamente como a luz das estrelas escurece, refrata e reaparece, os cientistas podem reconstruir a densidade, pressão e temperatura das camadas de gás que Plutão está vestindo.
É uma técnica simples. Também é incrivelmente poderoso.
“Fico constantemente surpreendido com a forma como observar a luz das estrelas escurecer permite-nos estudar… um mundo com dois terços do tamanho da Lua e 30 vezes mais longe do Sol”, observou Sickafoose.
Sinais de neblina se estabelecendo
Os dados revelam mais do que apenas uma queda de pressão. A estrutura da atmosfera também está mudando.
A alta atmosfera permaneceu amplamente consistente em sua estrutura básica desde 2017. A baixa atmosfera? Nem tanto. Os dados mais recentes mostram uma inclinação mais rasa nas curvas de luz.
Os pesquisadores atribuem isso à neblina. Pequenas partículas que flutuavam alto no ar frio e rarefeito estão finalmente começando a descer. Esse processo de liquidação pode levar de algumas semanas a um ano. Isto sugere que os padrões de circulação atmosférica estão a abrandar à medida que a influência do Sol diminui.
Também houve anomalias. Uma observação de 2018 capturou picos breves e nítidos na curva de luz. A equipe interpreta isso como ondas de flutuabilidade – ondulações verticais de energia que se propagam para cima através da atmosfera. Pense nisso como uma turbulência atmosférica, causada pelo aumento e diminuição do calor de uma forma muito específica e em camadas.
Mas aqui está o problema: a qualidade dos dados era irregular. Alguns dos eventos de ocultação foram muito “barulhentos” para tirar conclusões firmes. O declínio é aparente, mas é preciso mais atenção ao prêmio.
“Estamos em um ponto particularmente interessante”, disse Sickafoose. “Tenho esperança de que conseguiremos obter mais dados nos próximos anos e décadas para confirmar ou refutar especificamente isto.”
O que isso significa para o futuro de Plutão
Se a pressão continuar a cair, isso implica que o ciclo sazonal está vencendo. À medida que Plutão recua ainda mais em seu afélio (o ponto mais distante do Sol), menos gelo sublima. A atmosfera congela na superfície.
Isto não significa que Plutão se torne uma rocha estéril da noite para o dia. A calota polar do Sputnik Planitia é enorme. Provavelmente contém nitrogênio suficiente para sustentar alguma atmosfera mesmo no auge do inverno. Mas essa atmosfera será mais fina, mais fria e mais escura do que é agora.
Por enquanto, estamos observando a transição acontecer em tempo real.
O planalto está quebrado. O encolhimento começou.
E à medida que o planeta anão se afasta da sua estrela, a questão já não é se a atmosfera entrará em colapso, mas quanto dela ainda veremos quando o longo inverno chegar.
