Langit Pluto semakin tipis.
Penelitian baru yang diterbitkan dalam Planetary Science Journal menunjukkan bahwa atmosfer lemah planet kerdil tersebut, yang telah stabil selama bertahun-tahun, telah mulai berkontraksi. Setelah peningkatan tekanan selama beberapa dekade yang mencapai puncaknya di sekitar jalur terbang lintas New Horizons NASA yang terkenal pada tahun 2015, lapisan gas tampaknya mulai terlepas.
Ini belum runtuh. Tapi trennya jelas.
Studi yang dipimpin oleh Dr. Amanda Sickafoose dari Planetary Science Institute ini menganalisis sepuluh okultasi bintang yang diamati antara tahun 2019 dan 2023 (makalah ini mencatat data dari tahun 2017 hingga 2023). Hasilnya? Penurunan.
Saat membandingkan tahun stabil tahun 2015 hingga 2021 dengan pengamatan tahun 2022, tim menghitung penurunan tekanan. Di atmosfer bagian atas yang cerah, tekanan turun sekitar 7%. Ketika memperhitungkan lapisan bawah yang lebih berbahaya, penurunannya lebih nyata: sekitar 16%.
Ini bukan sekedar kesalahan. Ini adalah sinyal dari salah satu objek terjauh di tata surya kita, yang terjebak di ambang pergeseran musim.
Mekanisme langit yang menghilang
Atmosfer Pluto adalah benda yang rapuh. Sebagian besarnya adalah nitrogen, dengan sedikit metana dan karbon monyet. Ia tidak ada dalam ruang hampa; hal ini ditopang oleh keseimbangan yang halus dan mudah berubah dengan es di permukaan di bawahnya.
Es menyublim menjadi gas ketika sinar matahari menerpanya. Gas membeku kembali menjadi es saat matahari menghilang. Di Pluto, siklus ini sangat ekstrem.
Planet kerdil ini memiliki orbit yang sangat eksentrik. Porosnya miring. Satu “tahun” berlangsung selama 248 tahun Bumi. Saat Pluto bergerak melalui jalur elips ini, jumlah energi matahari yang mengenai permukaannya berubah drastis. Beberapa bagian dipanggang. Yang lainnya membeku dalam bayangan gelap.
Sejak lama, para ilmuwan planet memperdebatkan nasib jangka panjang dari selimut atmosfer ini.
Akankah ia runtuh seluruhnya saat Pluto menjauh dari Matahari pada orbitnya saat ini? Atau akankah reservoir es nitrogen—khususnya di cekungan Sputnik Planitia yang berbentuk hati—menjaga cukup sirkulasi gas untuk mempertahankan selubung tipis?
Jawabannya tampaknya condong ke arah yang pertama.
Bagaimana kita melihat apa yang tidak bisa kita lihat?
Tantangannya jelas. Tidak ada pesawat luar angkasa yang melayang di dekat Pluto. Dari Bumi, bahkan teleskop luar angkasa terbaik pun melihat Pluto tidak lebih dari sebuah gumpalan kecil yang kabur. Anda tidak bisa mendarat di atasnya. Anda tidak dapat mengirim penjelajah. Anda hampir tidak dapat menyelesaikan disknya.
Lantas, bagaimana cara mengukur ketebalan lapisan gas yang hanya sepersejuta kekuatan atmosfer bumi?
Anda menunggu bintang-bintang.
“Karena Pluto, Bumi, dan bahkan bintang-bintang bergerak perlahan di langit, kebetulan penyelarasan, atau okultasi, menyebabkan Pluto melintas tepat di depan bintang-bintang jauh,” jelas Sickafoose dan rekan-rekannya.
Saat Pluto menghalangi sebuah bintang, cahaya bintang tidak langsung padam. Suasana bertindak sebagai lensa. Itu membelokkan cahaya. Dengan mengamati secara tepat bagaimana cahaya bintang meredup, membias, dan muncul kembali, para ilmuwan dapat merekonstruksi kepadatan, tekanan, dan suhu lapisan gas yang ada di Pluto.
Ini adalah teknik sederhana. Hal ini juga sangat kuat.
“Saya terus-menerus takjub melihat bagaimana cahaya bintang yang redup memungkinkan kita mempelajari… dunia yang berukuran dua pertiga Bulan dan 30 kali lebih jauh dari Matahari,” kata Sickafoose.
Tanda-tanda kabut mulai mereda
Data mengungkapkan lebih dari sekedar penurunan tekanan. Struktur atmosfer juga berubah.
Atmosfer bagian atas sebagian besar tetap konsisten dalam struktur dasarnya sejak tahun 2017. Atmosfer bagian bawah? Tidak terlalu banyak. Data terbaru menunjukkan kemiringan yang lebih dangkal pada kurva cahaya.
Para peneliti menghubungkan hal ini dengan penyelesaian kabut asap. Partikel-partikel kecil yang melayang tinggi di udara tipis yang dingin akhirnya mulai turun. Proses penyelesaian ini dapat memakan waktu mulai dari beberapa minggu hingga satu tahun. Hal ini menunjukkan pola sirkulasi atmosfer melambat seiring berkurangnya pengaruh matahari.
Ada juga anomali. Pengamatan tahun 2018 menangkap lonjakan singkat dan tajam pada kurva cahaya. Tim menafsirkan ini sebagai gelombang apung—riak energi vertikal yang merambat ke atas melalui atmosfer. Anggap saja ini sebagai turbulensi atmosfer, yang disebabkan oleh naik dan turunnya panas dengan cara yang sangat spesifik dan berlapis.
Namun masalahnya adalah: kualitas datanya tidak merata. Beberapa peristiwa gaib terlalu “berisik” untuk menarik kesimpulan yang pasti. Penurunannya terlihat jelas, namun kita perlu lebih memperhatikan dampaknya.
“Kami berada pada titik yang sangat menarik,” kata Sickafoose. “Saya berharap kita bisa mendapatkan lebih banyak data di tahun-tahun dan dekade mendatang untuk secara khusus mengkonfirmasi atau menyangkal hal ini.”
Apa artinya ini bagi masa depan Pluto
Jika tekanan terus menurun, berarti siklus musiman sedang menang. Saat Pluto semakin menyusut ke aphelionnya (titik terjauh dari Matahari), semakin sedikit es yang menyublim. Atmosfer membeku di permukaan.
Ini tidak berarti Pluto menjadi batu tandus dalam semalam. Lapisan es Sputnik Planitia sangat besar. Kemungkinan besar ia mengandung cukup nitrogen untuk menopang sebagian atmosfer bahkan di tengah musim dingin. Namun atmosfer tersebut akan lebih tipis, lebih dingin, dan lebih gelap dibandingkan saat ini.
Untuk saat ini, kami menyaksikan transisi terjadi secara real-time.
Dataran tinggi itu rusak. Penyusutan telah dimulai.
Dan seiring dengan semakin menjauhnya planet kerdil dari bintangnya, pertanyaannya bukan lagi apakah atmosfernya akan runtuh, melainkan seberapa banyak atmosfer yang akan kita lihat tersisa ketika musim dingin yang panjang tiba.
