Begin mei zagen satellieten een vulkaanuitbarsting. Onderwater.
NASA’s ogen in de lucht vingen een uitbarsting op in de Bismarckzee voor Papoea-Nieuw-Guinea. De gegevens kwamen duidelijk binnen. De interpretatie? Een nachtmerrie.
Vulkanologen staarden naar de beelden en botsten tegen een muur. Geen metaforische. Een letterlijk gebrek aan informatie. Er zijn hier geen kaarten met hoge resolutie. De zeebodem is een geest in de machine.
Zonder basisgegevens gissen we. Hoe veranderde de uitbarsting de bodem van de oceaan? Hoe ziet de vulkaan er nu uit? Wij weten het niet. We weten niet eens zeker welke steen zojuist boos werd. Huidige theorieën wijzen op de Titan Ridge. Ongeveer vijftien kilometer ten zuidoosten van een plek die in 1972 uitbarstte.
Het is frustrerend. Maar Jim Garvin, hoofdwetenschapper bij het Goddard Space Flight Center van NASA, ziet kansen.
“Het goede nieuws is dat er enorme mogelijkheden zijn om te ontdekken en te leren.”
Satellieten hoeven de bodem niet te zien om de top te zien. Ze volgden de aspluim die kilometers hoog schoot. Ze zagen het verkleurde water. Vlotten van puimsteen dreven voorbij als puin na een bominslag. NASA’s Suomi NPP -satelliet gebruikte zijn VIIRS -sensor om thermische afwijkingen op te vangen. Hitte handtekeningen.
Simon Carn van Michigan Tech denkt dat de ventilatieopening ondiep is. Echt ondiep. De bestaande kaarten suggereren diepten van enkele honderden meters. De hitte zegt iets anders.
“Er moet veel hitte zijn aan de oppervlakte,” zei Carn.
Nu wacht iedereen.
Zal er een eiland ontstaan?
We zien dit zelden in realtime via satelliet. Als er land uit de Bismarck oprijst, mogen we het zien gebeuren. Als dit niet het geval is? Ook prima. Uitbarstingen zijn onvoorspelbaar. De nabijgelegen ontploffing in 1972 duurde vier dagen. Een andere uit 1957 draaide bijna vier jaar.
Geduld is de sleutel. Of verveling. Wat het eerst komt.
Maar als er een steen verschijnt, wordt het een laboratorium. Een natuurlijke proefpersoon.
Garvin noemt het “eiland-naut”-verkenning. We zouden er mensen heen kunnen sturen. Kijk hoe het weer klopt op verse vulkanische grond. Introduceer dieren. Kijk hoe mensen worstelen. Het is een generale repetitie voor het verlaten van de aarde.
Voor de maan. Voor Mars. De Artemis-missies komen eraan. Vrouwen en mannen zullen terugkeren.
Kunnen we van een nat, winderig eiland leren hoe we het droge vacuüm van de ruimte kunnen overleven? Misschien.
Wij stellen de vraag al. De satellietbeelden waren de aanleiding.
En het bewijst een hardnekkige waarheid in de oceanografie. We hebben het gezicht van de maan gedetailleerder in kaart gebracht dan onze eigen achtertuin. De diepe oceaanbodem blijft een vreemde.
