Він був королем британського крила Просвітництва. Сер Джозеф Бенкс не просто вивчав природу; він організовував її поширення по всій імперії. Народившись у Лондоні 13 лютого 1743 року, він успадкував стан, який дав йому свободу подорожувати, збирати колекції та зрештою домінувати в академічному середовищі протягом десятиліть. Коли він помер в Айлуорті 19 червня 1820, він залишив після себе змінений ландшафт британської науки.
Бенкс був продуктом традиційної еліти. Школа Харроу, коледж Ітона, а потім коледж Христ-Черч в Оксфорді (1760–1763). Він залишив школу без ступеня, мабуть тому, що його справжня освіта проходила в іншому місці. У 1761 році він вступив у володіння сімейною власністю та негайно використав її для досліджень. Його перші поїздки були випадковими відпустками. У 1766 році він подорожував до Ньюфаундленду і Лабрадору. Потім була велика подорож: кругосвітнє плавання з капітаном Джеймсом Куком у 1768–1771 роках. Він також відвідав Ісландії у 1772 році. Кожна поїздка закінчувалася ящиками, повними зразків. Кожен зразок каталогізувався, пресувався чи зберігався.
Його одержимість була викликана не просто цікавістю. Це було економічне питання. Бенкс дбав про інвестиції, які могли принести прибуток Великобританії. Він наполягав на перенесенні корисних видів у нові регіони. Це була не невинна ботаніка. То була колоніальна стратегія, замаскована під науку. Він прагнув до того, щоб рослини могли процвітати у колоніях Великобританії, знижуючи залежність від іноземних імпортів. Його мережа контактів стала рушійною силою цих зусиль. Будучи почесним директором Королівських ботанічних садів у Кью, він відправляв збирачів до найвіддаленіших куточків світу. Його будинок став центром, де ідеї обмінювалися так само вільно, як і рослинні зразки.
Політична сторона Бенкса виглядала менш привабливою. Він був президентом Королівського товариства з 1778 до своєї смерті в 1820 році. Це сорок два роки. Достатньо довго, щоб змінити установу. Він підвищив статус науки у Великій Британії. Він підтримував відносини з іноземними вченими та долав ізоляціоністські тенденції. Але він також централізував владу. Багато колег звинувачували його у надмірному контролі. Один із них навіть назвав його «деспотом». Він не просто керував; він правив. Проте почесті сипалися одна за одною. Баронет у 1781 році. Лицар-командор ордена Бані у 1795 році. Член Таємної ради у 1797 році.
Його наукові внески були особливими та часто забутими. У 1805 році він запропонував зв’язок між іржею пшениці та грибом барбарису. Це був прорив у розумінні циклів розвитку хвороб рослин, хоча повний механізм був зрозумілий набагато пізніше. Він також стверджував, що сумчасті ссавці більш примітивні, ніж плацентарні ссавці. На той час це було сміливе твердження, яке кидало виклик усталеним поглядам на еволюцію ссавців. Це була не просто таксономія; це була заява про біологічну ієрархію.
Фізичні свідчення його роботи збереглися. Його гербарій тепер є частиною Британського музею. Так само, як і його бібліотека, — велика колекція праць з природної історії. Разом вони утворюють один із найважливіших наукових архівів усіх часів. Потім є «Флорилегія Бенкса». Це була колекція ботанічних гравюр, що ґрунтувалися на малюнках, зроблених шведським ботаніком Даніелем Соландером під час подорожі Кука. На створення пішло більше двох
