Джерард К. О’Ніл був типовим академіком. Хоча він народився в Брукліні в 1927 році і помер у Каліфорнії в 1992 році, траєкторія його життя свідчить про те, що він жив у майбутньому, тоді як його сучасники все ще намагалися зрозуміти сьогодення. Він був американським фізиком, який зробив два, здавалося б, не пов’язані один з одним вчинки. Він винайшов пристрій, який допоміг нам зрозуміти склад матерії. У свої пізні роки він переконав людей перенести все своє життя у космос.
Він навчався у коледжі Свартмор і отримав ступінь доктора філософії. Ступінь PhD він отримав у Корнеллському університеті в 1954 році, а потім продовжив навчання у Прінстонському університеті. Його дослідження там були не лише теоретичними. Він змушував прискорювачі частинок працювати потужніше. Головною проблемою на той час було виробництво енергії. О’Ніл вирішив цю проблему за допомогою кільця накопичення пучків, що стикаються.
Ось як це працює: замість того, щоб зіштовхувати частинки з нерухомою мішенню, він поміщав їх у тороїдальну камеру. Вони рухаються у протилежних напрямках. При зіткненні виділяється дуже багато енергії.
Він не просто теоретизував про це. Він побудував його разом із Вольфгангом Панофськи у Стенфордському університеті. У 1959 році вони збудували два такі кільця накопичення в Стенфордському університеті. Це спрацювало. Ця технологія була швидко впроваджена на установках високої енергії по всьому світу. Завдяки конструкції кільця О’Ніла ми сьогодні знаємо про субатомні частинки.
Висока межа та колонізація космосу
Але до кінця 1960-х років мислення О’Ніла змінилося. Він перестав дивитися вниз, на атоми, і почав дивитися вгору, на зірки. Зокрема, він звернув увагу на розрив між Землею та Місяцем.
Він поставив просте, але фундаментальне питання. Чому ми живемо на більш перенаселеній і забрудненій планеті?
Його відповіддю став величезний герметичний циліндр. Його довжина становитиме 1 кілометр. Він обертається, утворюючи штучну гравітацію. Побудований із матеріалів, здобутих на Місяці. Працює на сонячній енергії. Розташований у точці рівноваги у космосі, далеко від гравітації Землі.
У своїй книзі 1978 року “Висока межа” (The High Frontier) він виклав цей план. Він вважав, що ці космічні колонії є єдиним життєздатним рішенням земної кризи. Перенаселення? Залишіть Землю. Нестача енергії? Побудуйте великі сонячні панелі у космосі. Забруднення? Залишіть брудні заводи позаду.
Критики називали це фантазією мрійника. О’Ніл називав це стратегією виживання.
Він вірив, що люди можуть нескінченно довго виживати у цих населених модулях. Вони стають незалежними екосистемами. Вони стають містами у порожнечі.
Коли О’Ніл помер, він уже думав про свою наступну велику ідею. Він працював над швидкісним транспортним засобом. Воно використовує магнетизм для руху у вакуумі. Нема тертя. Немає опору повітря. Це чистий магнітний рух.
Він помер, не здійснивши своєї мрії про космос. Технології для масштабного видобутку на Місяці не було. Економіка була неможливою. Політики не було зовсім.
Але ідеї прижилися. Коли хтось говорить про будівництво модулів на Марсі або на орбіті Місяця, він луною відгукується від О’Ніла. Він показав, що космос – це більше, ніж місце для встановлення прапорів та залишення слідів. Це було
