All’inizio era una scheggia di luce sottilissima. Quindi, si è gonfiato sul pianeta rosso. Poi è svanito di nuovo nell’oscurità.
Questo è l’aspetto di Marte alla navicella spaziale Psyche della NASA lo scorso maggio. Un nuovo video time-lapse messo insieme dalle immagini scattate nel corso del mese mostra la sonda fare esattamente quello per cui è stata progettata: usare un pianeta come una fionda gigante.
Marte ha dato a Psiche più di una semplice vista. Ha dato un calcio. Una spinta di 1.000 miglia orarie per l’esattezza.
L’assistenza gravitazionale, eseguita il 15 maggio quando il velivolo passò entro 2.864 miglia dalla superficie, modificò la velocità e la traiettoria di Psiche. Ha posto le basi per l’evento principale: un incontro con l’asteroide Psiche, il mondo ricco di ferro nella fascia principale degli asteroidi dove è previsto l’arrivo della navicella spaziale nel 2029.
“Questa assistenza gravitazionale era in lavorazione da anni… Psyche volò vicino a Marte esattamente sulla traiettoria di cui avevamo bisogno.” — Bob Mase, responsabile del progetto Psiche
L’approccio è stato ripido. Gli scienziati lo chiamano angolo di “fase alta” rispetto al sole. Psiche non vide l’intero disco di Marte. Inizialmente era illuminato solo il 4% della superficie. Il pianeta appariva come una sottile mezzaluna. La sua atmosfera sottile brillava nella luce solare diffusa, debole e inquietante.
Hannah Zigo, membro del team dell’Arizona State University, ha catturato il cambiamento visivo in un video della NASA. Mentre Psiche riduceva la distanza, Marte si espandeva costantemente nel campo visivo. Apparvero i crateri. Perforavano la superficie come fori di proiettile nello stagno. Poi è arrivato l’antico cratere Huygens a doppio anello. Infine, la calotta polare sud.
Tutto si ritirò nello specchietto retrovisore della navicella.
Perché sorvolare Marte? Non è solo una questione di velocità
Il sorvolo non riguardava solo la fisica. È stato un giro di prova.
Puntando la sua suite di strumenti su un mondo ben noto, gli ingegneri potrebbero calibrare e convalidare il carico utile scientifico. Avevano bisogno di sapere che l’hardware funzionava prima che raggiungesse l’asteroide metallico sconosciuto.
Hanno trovato vita aliena su Marte? No.
Hanno fatto una scoperta rivoluzionaria? Non esattamente.
“Non prevedevamo grandi scoperte… ma abbiamo completato la scienza su Marte”, ha affermato Lindy Elkins-Tanton, ricercatrice principale dell’Università della California, Berkeley. “Abbiamo raccolto dati attraverso la prospettiva unica di Psiche.”
Il valore era nella calibrazione. Ogni strumento ha funzionato come previsto.
Gli strumenti scientifici hanno superato il test
La navicella spaziale trasporta tre strumenti principali. Funzionavano tutti.
Innanzitutto, lo spettrometro per raggi gamma e neutroni. Questo dispositivo è progettato per determinare la composizione elementare dell’asteroide. Durante l’avvicinamento più vicino, ha rilevato un’ondata prevista di neutroni in fuga da Marte. Il segnale corrispondeva al modello. Lo strumento è operativo.
In secondo luogo, il magnetometro. Il suo compito è cercare prove che l’asteroide Psiche fosse il nucleo metallico di uno dei primi protopianeti. Dal lancio nel 2023, questo era rimasto inattivo in termini di dati planetari. Durante il sorvolo di Marte, ha registrato la sua prima firma magnetica. Ha rilevato il bow shock, il confine in cui il vento solare si schianta contro l’ambiente magnetico di Marte.
Terzo, le doppie telecamere multispettrali. Queste fotocamere hanno superato i test di calibrazione. Hanno catturato i fotogrammi utilizzati per costruire il video time-lapse virale. Hanno anche individuato due piccoli punti.
Phobos. Deimos. Le lune di Marte.
Vederli da lontano è servito come pratica. La missione Psiche cercherà il proprio satellite quando arriverà. Nello specifico, cercherà le lune.
“Individuare le lune… era una pratica per la ricerca satellitare”, ha detto Jim Bell, uno scienziato planetario dell’ASU che guida il team di imaging.
Quali sono le prospettive della missione?
Con Marte alle spalle, Psiche è di nuovo sulla buona strada.
La navicella spaziale è in buona salute. La traiettoria è fissata per l’arrivo nell’estate del 2029. Non ci sono deviazioni importanti. La squadra di navigazione ha centrato il sorvolo.
Il prossimo importante passo operativo avverrà entro la fine dell’autunno. La squadra riprenderà la spinta sostenuta. Utilizzeranno il sistema di propulsione solare-elettrico per iniziare il lungo viaggio attraverso la fascia degli asteroidi.
Ci vorranno cinque anni. Ma per ora la sonda sta semplicemente volando. Silenzioso. Buio. Diretti verso il cuore di ferro di un pianeta distrutto.
