Untuk memperingati hari jadinya yang ke-36, Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA/ESA telah merilis gambar baru Trifid Nebula yang menakjubkan, menawarkan lebih dari sekadar pemandangan indah. Dengan membandingkan data baru ini dengan pengamatan yang dilakukan beberapa dekade lalu, para astronom menyaksikan evolusi bintang terjadi pada skala waktu “manusia” yang mengejutkan.
Pembibitan Kosmik yang Sedang Bergerak
Terletak di konstelasi Sagitarius, Nebula Trifid (juga dikenal sebagai Messier 20) adalah wilayah gas dan debu yang luas tempat lahirnya bintang-bintang baru. Meskipun proses-proses angkasa ini tampaknya memakan waktu jutaan tahun, umur operasional Hubble yang panjang telah memungkinkan para ilmuwan untuk mengamati perubahan nyata dalam nebula ini hanya dalam beberapa dekade.
Gambar baru ini mengungkapkan lingkungan yang bergejolak yang dibentuk oleh bintang-bintang masif yang tak terlihat di dekatnya. Bintang-bintang ini memancarkan angin ultraviolet yang kuat yang menciptakan “gelembung” besar di ruang angkasa, memampatkan gas dan debu untuk memicu gelombang baru pembentukan bintang.
“Cosmic Sea Lemon” dan Jet Plasma-nya
Inti dari citra baru ini adalah formasi awan berwarna berkarat yang oleh para astronom secara puitis dijuluki “Cosmic Sea Lemon” karena kemiripannya dengan siput laut yang meluncur di lautan. Struktur ini menyediakan laboratorium untuk mempelajari bagaimana bintang-bintang muda berinteraksi dengan lingkungannya:
- Herbig-Haro 399: Di “tanduk” kiri lemon laut, para astronom mengidentifikasi pancaran plasma—aliran materi yang dikeluarkan oleh protobintang muda. Dengan membandingkan pengamatan saat ini dengan pengamatan tahun 1997, para peneliti dapat mengukur kecepatan aliran keluar dan menghitung energi yang disuntikkan ke dalam nebula.
- Counter Jets: Di kanan bawah formasi, garis oranye dan merah bergerigi menandai “counter jet”, yang memberikan gambaran simetris pada aktivitas protobintang.
- Erosi oleh Cahaya: Busur hijau di dekat kepala menunjukkan bahwa piringan sirkumbintang (cincin materi di sekitar bintang) sedang aktif terkikis oleh sinar ultraviolet yang intens dari bintang masif di dekatnya.
Siklus Hidup Debu dan Cahaya
Gambar tersebut menyoroti pertarungan terus-menerus antara cahaya dan materi. Di seluruh nebula, gas kuning cerah mengalir ke atas di mana sinar ultraviolet “menerbangi” debu coklat tua, menghilangkannya.
“Banyak punggungan dan lereng material berwarna coklat tua akan tetap ada selama beberapa juta tahun, karena sinar ultraviolet bintang perlahan-lahan menggerogoti gasnya.”
Meskipun wilayah gelap terpadat menyembunyikan protobintang yang sedang terbentuk, bola oranye terang yang tersebar di seluruh bidang mewakili bintang yang telah menyelesaikan pembentukannya, setelah berhasil membersihkan ruang di sekitarnya.
Mengapa Ini Penting
Pelepasan ulang tahun ini bukan sekadar perayaan umur panjang Hubble; ini merupakan bukti pentingnya pemantauan astronomi jangka panjang. Dengan meninjau kembali koordinat yang sama menggunakan kamera yang lebih canggih dan lebih sensitif, Hubble memungkinkan para ilmuwan untuk bergerak melampaui “jepretan” alam semesta dan malah menciptakan “gambar bergerak” evolusi kosmik.
Ketika bintang-bintang terus bersinar dan radiasinya menghancurkan awan di sekitarnya, gas dan debu nebula pada akhirnya akan lenyap, hanya menyisakan bintang-bintang yang lahir dari kedalamannya.
Kesimpulan: Pandangan terbaru Hubble terhadap Nebula Trifid menunjukkan bahwa proses kosmik paling luas sekalipun dapat diamati secara real-time, sehingga memberikan data penting tentang bagaimana bintang-bintang baru lahir membentuk alam semesta di sekitarnya.
