Ils respirent. Sous l’eau. Grâce à une petite combinaison de plongée fabriquée sur mesure.
Il ne s’agit pas seulement d’une lutte antiparasitaire devenue bizarre. C’est un pas vers des essaims de cyborgs qui pourraient explorer Mars. Ou des zones inondables. Les deux environnements manquent des éléments dont la plupart des formes de vie ont besoin pour survivre.
Hirotaka Sato dirige l’équipe de l’Université technologique de Nanyang. Singapour est leur port d’attache. Ils ont prouvé pour la première fois que l’on pouvait piloter des blattes sifflantes de Madagascar en 2021. Des implants électriques ont été installés dans des organes sensoriels appelés cerci. Ensuite, ils ont frappé 20 insectes. La coordination a fonctionné. L’essaim se déplaçait comme un seul.
Les ingénieurs détestent construire de minuscules robots. Il est difficile de reproduire la nature à cette échelle. Les réflexes sont désordonnés. L’esquive des obstacles nécessite de l’intuition. Les piles s’épuisent rapidement. Des cafards ? Ils ont tout cela intégré. Locomotion efficace. Du vrai carburant. Conçu pour les interventions en cas de catastrophe.
Mais les catastrophes impliquent souvent l’eau. Des inondations se produisent. Sato n’aimait pas cette limite. Son équipe l’a donc réparé.
Les cafards respirent à travers des trous appelés spiracles sur leur dos et leur poitrine. L’eau entre dans le trou, le gardon se noie. Physique simple. L’équipe a imprimé une coque en résine étanche. Il recouvre les stigmates abdominaux. Les tuyaux avancent. Ils se connectent directement aux stigmates thoraciques. S’ils couvraient tout le haut du corps, les jambes resteraient coincées. La mécanique compte.
Pas de réservoirs d’oxygène ici. Trop lourd. Trop volumineux.
Plutôt? Peroxyde d’hydrogène mélangé à du dioxyde de manganèse. Une réaction chimique se produit. L’hydrogène se décompose. Des bulles d’oxygène s’échappent. L’insecte respire. Cela fonctionne pendant trois heures. La profondeur va jusqu’à cinquante centimètres.
Cinq sujets de test. Tous en bonne santé. Trois jours plus tard. Je marche toujours. Aucun effet secondaire.
Vitesse? Sur terre, ils ont atteint 87,5 mm par seconde. Sous l’eau, ce chiffre est tombé à 78,4. Une perte lente mais négligeable. Ils bougeaient naturellement. Étonnamment.
Sato voit grand maintenant. L’espace est la cible. Conditions de vide. Radiation. Froid et chaleur extrêmes. Il veut tester les combinaisons contre ces forces.
“C’est en quelque sorte un pas vers des combinaisons spatiales pour insectes cyborgs.”
Pourquoi se donner la peine ?
Parce que les robots ont besoin de puissance. Beaucoup. Alan Winfield, de l’Université de West England, affirme que l’énergie est toujours le problème. De l’énergie et de l’énergie encore. Les petites piles meurent vite. Un cafard mange. Il se nourrit. Il fonctionne indéfiniment sans chargeur.
Mais il y a un problème. Les agences spatiales pourraient paniquer. Envoyer des insectes terrestres sur Mars risque de les contaminer. Les microbes font du stop. Les règles de protection planétaire pourraient le bloquer.
Cela signifie-t-il que nous nous en tenons aux applications terrestres ?
Probablement pour l’instant. La surveillance de l’environnement nécessite des yeux capables d’aller sous l’eau. Longue durée. Auto-alimenté. Efficace. La technologie est prête. La biologie est prête.
Nous devons simplement décider où nous les enverrons en premier.
