Gerard K. O’Neill n’est pas un universitaire typique. Bien qu’il soit né à Brooklyn en 1927 et mort en Californie en 1992, la trajectoire de sa vie suggère qu’il a vécu dans le futur alors que ses pairs essayaient encore de comprendre le présent. C’était un physicien américain qui faisait deux choses apparemment sans rapport. Il a inventé un appareil qui nous a aidé à comprendre les composants de la matière. Au cours de ses dernières années, il a convaincu les gens de passer toute leur vie dans l’espace.
Il a fréquenté le Swarthmore College et a obtenu son doctorat. Il a obtenu son doctorat à l’Université Cornell en 1954, puis a fréquenté l’Université de Princeton. Ses recherches là-bas étaient plus que théoriques. ce qui rend les accélérateurs de particules plus puissants. Le plus gros problème à cette époque était la production d’énergie. O’Neill a résolu ce problème avec un anneau de stockage de faisceaux en collision.
Voici comment cela fonctionne : au lieu d’écraser des particules sur une cible fixe, il les a placées dans une chambre toroïdale. Ils se déplacent dans des directions opposées. Lorsqu’ils entrent en collision, une énorme quantité d’énergie est libérée.
Il ne se contente pas de théoriser à ce sujet. Il l’a construit avec Wolfgang Panofsky à l’Université de Stanford. En 1959, ils ont construit deux anneaux de stockage de ce type à l’Université de Stanford. Cela a fonctionné. Cette technologie a été rapidement adoptée dans les usines à haute énergie du monde entier. Grâce à la conception de l’anneau d’O’Neill, nous connaissons aujourd’hui les particules subatomiques.
High Frontier et colonisation spatiale
Mais à la fin des années 1960, la pensée d’O’Neill avait changé. Il a arrêté de regarder les atomes et a commencé à regarder les étoiles. Il a notamment observé l’écart entre la Terre et la Lune.
Il pose une question simple mais fondamentale. Pourquoi vivons-nous sur une planète de plus en plus peuplée et polluée ?
Sa réponse fut un énorme cylindre scellé. La longueur sera de 1 kilomètre. Il tourne pour créer une gravité artificielle. construit à partir de matériaux extraits de la Lune. Alimenté par l’énergie solaire. Il est situé à un point stable de l’espace, loin de la gravité terrestre.
Dans son livre de 1978, The High Frontier, il expose ce plan. Il pensait que ces colonies spatiales étaient la seule solution viable à la crise terrestre. Surpopulation? Quittez la Terre. Manque d’énergie ? Construisez de grands panneaux solaires dans l’espace. Pollution? Laissez les usines sales derrière vous.
Les critiques l’ont qualifié de fantasme de rêveur. O’Neill a appelé cela une stratégie de survie.
Il pense que les humains peuvent survivre indéfiniment dans ces habitats. Ils deviennent des écosystèmes indépendants. Elles deviennent des villes dans le vide.
Quand O’Neill est mort, il réfléchissait déjà à sa prochaine grande idée. Il travaillait sur un véhicule à grande vitesse. Il utilise le magnétisme pour se déplacer dans le vide. Aucun frottement. Il n’y a pas de résistance à l’air. C’est une pure propulsion magnétique.
Il est mort avant de réaliser son rêve d’espace. La technologie permettant d’exploiter la Lune à grande échelle n’existe pas. L’économie était impossible. La politique était inexistante.
Mais les idées sont restées. Quand quelqu’un parle de construire des habitats sur Mars ou en orbite lunaire, il fait écho à O’Neill. Il a montré que l’espace est bien plus qu’un simple endroit où poser des drapeaux et des empreintes de pas. C’était un
