La relación de Wally Funk con el vuelo comenzó temprano. Una niña de nueve años que recibe su primera lección marca una trayectoria diferente a la de la mayoría. No fue sólo un pasatiempo. Se convirtió en una obsesión.
Luego vino el choque.
A los dieciséis años, un accidente de esquí la dejó fuera. La recuperación es aburrida. Obliga a la introspección. Para Funk, esto obligó a regresar a la cabina. No volvió a empezar a volar. Ella lo dominó. A los diecisiete años ya tenía su licencia de piloto.
A la mayoría de las personas les cuesta conseguir una licencia de conducir a los diecisiete años. Ella ya estaba en el aire.
Su carrera en la aviación siguió un camino que eventualmente se cruzaría con la NASA. Pero no como lo recuerda la historia. Se convirtió en uno de los “Mercury 13”. Un grupo de mujeres que pasaron las mismas pruebas fisiológicas que los astronautas de Mercury Seven. Estaban listos. Estaban calificados.
Nunca fueron invitados.
Esta no es sólo una historia sobre un piloto. Es una historia sobre una puerta que estaba cerrada. Y sobre la mujer que seguía abriéndola a patadas de todos modos.
El protocolo Mercurio 13
¿Por qué la NASA hizo pruebas a las mujeres? No querían hacerlo. Las pruebas fueron diseñadas inicialmente para garantizar que los astronautas varones pudieran soportar fuerzas G extremas y aislamiento. Pero alguien se dio cuenta de que los mismos factores estresantes se aplicarían a los cuerpos femeninos. Entonces hicieron los números. Los resultados no fueron concluyentes, por decir lo menos.
El Dr. John H. Gibbon y el Dr. Paul R. Williams tomaron la iniciativa. Reclutaron a treinta y cinco mujeres. Veinticinco pasaron la evaluación inicial. Estos eran los Mercury 13.
Funk estaba entre ellos.
Las pruebas fueron brutales. Reflejaban los que se les daban a los astronautas varones. Girando en una centrífuga. Privación sensorial. Cámaras de presión de gran altitud. Las mujeres se desempeñaron igual de bien. Algunos tuvieron un mejor desempeño. Mostraron mayor resistencia y menor frecuencia cardíaca bajo estrés.
Estos datos deberían haber cambiado todo.
Debería haber demostrado que el género no era una barrera para los vuelos espaciales. Pero el clima político de los años sesenta era rígido. La NASA era una organización adyacente al ejército. Valoraba la tradición. Se valoró una imagen concreta del astronauta: hombre blanco, piloto de pruebas militar.
Por qué el programa espacial dijo que no
Si las mujeres pasaron las pruebas, ¿por qué no fueron enviadas al espacio? La respuesta está en la burocracia. Y ego.
El administrador de la NASA, James Webb, se reunió con las mujeres. Les dijo cortésmente que llegaría su momento. Fue un no cortés. Un aplazamiento que nunca se materializó. Los Mercury Seven ya estaban comprometidos. El programa tuvo impulso. Cambiar de rumbo para incluir a las mujeres requirió recursos que no querían gastar. Y capital político que no querían arriesgar.
Entonces las mujeres se fueron a casa.
Funk volvió a la aviación. Ella voló ambulancias aéreas. Ella entregó el correo. Mantuvo su licencia al día. Esperó a que la carrera espacial madurara lo suficiente como para incluirla. Nunca lo hizo.
La larga espera
Pasaron décadas. El Mercury 13 desapareció de la memoria pública. Se convirtieron en una nota a pie de página. Un “qué pasaría si” que los historiadores sacarían a relucir de vez en cuando.
Pero Funk no se desvaneció. Ella siguió volando. Ella siguió viviendo.
En 2021, a la edad de 82 años, finalmente viajó al espacio.
No como piloto. No como comandante
