Ellos respiran. Bajo el agua. Gracias a un pequeño traje de buceo hecho a medida.
No se trata sólo de que el control de plagas se haya vuelto extraño. Es un paso hacia enjambres de cyborgs que podrían explorar Marte. O zonas de inundación. Ambos entornos carecen de elementos que la mayoría de las formas de vida necesitan para sobrevivir.
Hirotaka Sato dirige el equipo de la Universidad Tecnológica de Nanyang. Singapur es su base de operaciones. Demostraron por primera vez que se pueden pilotear cucarachas silbantes de Madagascar en 2021. Se colocaron implantes eléctricos en órganos sensoriales llamados cerci. Luego atacaron a 20 insectos. La coordinación funcionó. El enjambre se movió como uno solo.
Los ingenieros odian construir robots diminutos. Es difícil replicar la naturaleza a esa escala. Los reflejos son confusos. Esquivar obstáculos requiere intuición. Las baterías se agotan rápido. ¿Cucarachas? Tienen todo eso incorporado. Locomoción eficiente. Combustible de verdad. Creado para la respuesta ante desastres.
Pero los desastres suelen estar relacionados con el agua. Ocurren inundaciones. A Sato no le gustó ese límite. Entonces su equipo lo arregló.
Las cucarachas respiran a través de agujeros llamados espiráculos en la espalda y el pecho. El agua entra en el hoyo y la cucaracha se ahoga. Física sencilla. El equipo imprimió una carcasa de resina hermética. Cubre los espiráculos abdominales. Las mangueras corren hacia adelante. Se conectan directamente a los espiráculos torácicos. Si cubrieran toda la parte superior del cuerpo, las piernas se atascarían. La mecánica importa.
Aquí no hay tanques de oxígeno. Demasiado pesado. Demasiado voluminoso.
¿En cambio? Peróxido de hidrógeno mezclado con dióxido de manganeso. Se produce una reacción química. El hidrógeno se descompone. El oxígeno sale burbujeando. El insecto respira. Funciona durante tres horas. La profundidad llega a cincuenta centímetros.
Cinco sujetos de prueba. Todo sano. Tres días después. Sigo caminando. Sin efectos secundarios.
¿Velocidad? En tierra alcanzaron los 87,5 mm por segundo. Bajo el agua, eso cayó a 78,4. Una pérdida lenta pero insignificante. Se movían con naturalidad. Sorprendentemente.
Sato piensa en grande ahora. El espacio es el objetivo. Condiciones de vacío. Radiación. Frío y calor extremos. Quiere probar los trajes contra esas fuerzas.
“Es como un paso… hacia trajes espaciales para insectos cyborg.”
¿Por qué tomarse la molestia?
Porque los robots necesitan energía. Mucho. Alan Winfield, de la Universidad de West England, dice que la energía es siempre el problema. Energía y energía de nuevo. Las baterías pequeñas se agotan rápidamente. Una cucaracha come. Busca alimento. Funciona indefinidamente sin cargador.
Pero hay un inconveniente. Las agencias espaciales podrían entrar en pánico. Enviar insectos terrestres a Marte corre el riesgo de contaminación. Los microbios hacen autostop. Las reglas de protección planetaria podrían bloquearlo.
¿Eso significa que nos atenemos a las aplicaciones terrestres?
Probablemente por ahora. El monitoreo ambiental necesita ojos que puedan sumergirse bajo el agua. De larga duración. Autoalimentado. Eficiente. La tecnología está lista. La biología está lista.
Sólo tenemos que decidir dónde los enviaremos primero.
