Wally Funks Beziehung zum Fliegen begann schon früh. Eine Neunjährige, die ihre erste Unterrichtsstunde nimmt, schlägt einen anderen Weg ein als die meisten anderen. Es war nicht nur ein Hobby. Es wurde zu einer Obsession.
Dann kam der Absturz.
Mit sechzehn musste sie durch einen Skiunfall außer Gefecht gesetzt werden. Erholung ist langweilig. Es erzwingt Selbstbeobachtung. Für Funk zwang es die Rückkehr ins Cockpit. Sie hat nicht einfach wieder mit dem Fliegen angefangen. Sie hat es gemeistert. Mit siebzehn besaß sie ihren Pilotenschein.
Den meisten Menschen fällt es mit siebzehn schwer, einen Führerschein zu bekommen. Sie war bereits in der Luft.
Ihre Karriere in der Luftfahrt folgte einem Weg, der sich schließlich mit der NASA kreuzen sollte. Aber nicht so, wie die Geschichte es in Erinnerung hat. Sie wurde eine der „Mercury 13“. Eine Gruppe von Frauen, die die gleichen physiologischen Tests bestanden haben wie die Mercury Seven-Astronauten. Sie waren bereit. Sie waren qualifiziert.
Sie wurden nie eingeladen.
Dies ist nicht nur eine Geschichte über einen Piloten. Es ist eine Geschichte über eine Tür, die verschlossen war. Und über die Frau, die es trotzdem immer wieder auftrat.
Das Mercury-13-Protokoll
Warum hat die NASA Frauen getestet? Sie wollten nicht. Die Tests waren ursprünglich darauf ausgelegt, sicherzustellen, dass männliche Astronauten extremen G-Kräften und Isolation standhalten. Aber jemand erkannte, dass die gleichen Stressfaktoren auch für den weiblichen Körper gelten würden. Also ließen sie die Zahlen laufen. Die Ergebnisse waren gelinde gesagt nicht schlüssig.
Dr. John H. Gibbon und Dr. Paul R. Williams übernahmen die Führung. Sie rekrutierten 35 Frauen. 25 bestanden die erste Prüfung. Dies waren die Mercury 13.
Funk war unter ihnen.
Die Tests waren brutal. Sie spiegelten diejenigen wider, die den männlichen Astronauten gegeben wurden. Spinnen in einer Zentrifuge. Sinnesdeprivation. Druckkammern in großer Höhe. Die Damen zeigten eine ebenso gute Leistung. Einige schnitten besser ab. Sie zeigten eine größere Ausdauer und niedrigere Herzfrequenzen unter Stress.
Diese Daten hätten alles verändern sollen.
Es hätte beweisen sollen, dass das Geschlecht kein Hindernis für die Raumfahrt darstellt. Aber das politische Klima der 1960er Jahre war starr. Die NASA war eine dem Militär benachbarte Organisation. Es schätzte die Tradition. Es schätzte ein spezifisches Bild des Astronauten: weißer Mann, militärischer Testpilot.
Warum das Raumfahrtprogramm Nein sagte
Wenn die Frauen die Tests bestanden, warum wurden sie dann nicht ins All geschickt? Die Antwort liegt in der Bürokratie. Und Ego.
NASA-Administrator James Webb traf sich mit den Frauen. Er sagte ihnen höflich, dass ihre Zeit kommen würde. Es war ein höfliches Nein. Eine Verschiebung, die nie zustande kam. Die Mercury Seven waren bereits verpflichtet. Das Programm hatte Schwung. Eine Kursänderung zur Einbeziehung von Frauen erforderte Ressourcen, die sie nicht ausgeben wollten. Und politisches Kapital wollten sie nicht riskieren.
Also gingen die Frauen nach Hause.
Funk kehrte zur Luftfahrt zurück. Sie flog Krankenwagen. Sie hat Post zugestellt. Sie hielt ihren Führerschein auf dem neuesten Stand. Sie wartete darauf, dass das Weltraumrennen so weit ausgereift war, dass es sie einbezog. Das ist nie passiert.
Das lange Warten
Jahrzehnte vergingen. Die Mercury 13 verschwand aus der öffentlichen Erinnerung. Sie wurden zu einer Fußnote. Ein „Was wäre, wenn“, das Historiker gelegentlich hervorbrachten.
Aber Funk ließ nicht nach. Sie flog weiter. Sie lebte weiter.
Im Jahr 2021, im Alter von 82 Jahren, flog sie schließlich ins All.
Nicht als Pilot. Nicht als Kommandant
