Gerard K. O’Neill nebyl typickým akademikem. Přestože se narodil v Brooklynu v roce 1927 a zemřel v Kalifornii v roce 1992, trajektorie jeho života naznačuje, že žil v budoucnosti, zatímco jeho současníci se stále snažili pochopit přítomnost. Byl to americký fyzik, který se dopustil dvou zdánlivě nesouvisejících věcí. Vynalezl zařízení, které nám pomohlo pochopit složení hmoty. Ve svých pozdějších letech přesvědčil lidi, aby přesunuli celý svůj život do vesmíru.
Navštěvoval Swarthmore College a získal titul Ph.D. V roce 1954 získal doktorát na Cornellově univerzitě a poté pokračoval ve studiu na Princetonské univerzitě. Jeho výzkum tam nebyl pouze teoretický. Urychlil částice, aby pracovaly silněji. Hlavním problémem té doby byla výroba energie. O’Neill vyřešil tento problém pomocí prstence pro akumulaci paprsků.
Funguje to takto: Místo aby rozbil částice do stacionárního cíle, umístil je do toroidní komory. Pohybují se opačnými směry. Při srážce se uvolní obrovské množství energie.
Nejen o tom teoretizoval. Postavil ho s Wolfgangem Panofskym na Stanfordské univerzitě. V roce 1959 postavili dva takové skladovací kruhy na Stanfordské univerzitě. Fungovalo to. Tato technologie byla rychle implementována do vysoce energetických instalací po celém světě. Díky konstrukci prstence O’Neill dnes víme o subatomárních částicích.
Vysoká hranice a kolonizace vesmíru
Ale koncem 60. let se O’Neillovo myšlení změnilo. Přestal se dívat dolů na atomy a začal se dívat nahoru na hvězdy. Zejména upozornil na mezeru mezi Zemí a Měsícem.
Položil jednoduchou, ale zásadní otázku. Proč žijeme na stále přelidněné a znečištěné planetě?
Jeho odpovědí byl obrovský utěsněný válec. Jeho délka bude 1 kilometr. Otáčí se a vytváří umělou gravitaci. Vyrobeno z materiálů těžených na Měsíci. Poháněno solární energií. Nachází se v bodě rovnováhy ve vesmíru, daleko od zemské gravitace.
Ve své knize The High Frontier z roku 1978 tento plán nastínil. Věřil, že tyto vesmírné kolonie jsou jediným schůdným řešením zemské krize. Přelidnění? Opusťte Zemi. Nedostatek energie? Postavte ve vesmíru velké solární panely. Znečištění? Nechte za sebou špinavé továrny.
Kritici tomu říkali fantazie snílka. O’Neill to nazval strategií přežití.
Věřil, že lidé mohou v těchto obyvatelných modulech přežívat neomezeně dlouho. Stávají se nezávislými ekosystémy. Stávají se městy v prázdnotě.
Když O’Neill zemřel, už přemýšlel o svém dalším velkém nápadu. Pracoval na vysokorychlostním vozidle. K pohybu ve vakuu využívá magnetismus. Žádné tření. Žádný odpor vzduchu. Jedná se o čistý magnetický pohyb.
Zemřel, aniž by uskutečnil svůj sen o vesmíru. Technologie pro rozsáhlou těžbu na Měsíci neexistovala. Ekonomika byla nemožná. Nebyla tam vůbec žádná politika.
Myšlenky ale zapustily kořeny. Když někdo mluví o stavbě obyvatelných modulů na Marsu nebo obíhání Měsíce, odpovídá O’Neillovi. Ukázal, že prostor je víc než jen místo pro zavěšování vlajek a zanechání stop. Bylo
