SpaceX снова совершила запуск.
21 июля ракета Falcon 9 вырвалась из космодрома ВВС США на мысе Канаверал (Флорида) в 5:15 вечера по восточному времени. Но это был не просто очередной старт. Состоялся дебют миссии MRV-MEV — прорывной миссии по выводу на орбиту спутника-ремонтного дрона.
Полезная нагрузка обещает быть впечатляющей. Ракета-носитель доставила на орбиту Миссионный роботизированный аппарат (MRV) и три модуля продолжения миссии (MEP). Эти космические аппараты принадлежат подразделению Northrop Grumman по космической логистике. Они направляются на геостационарную орбиту, высота которой составляет 22 236 миль (примерно 35 786 км).
На такой высоте спутники «зависают» над одной и той же точкой на Земле, синхронизируясь с её вращением. Это делает GEO идеальным для разведки, связи и мониторинга погоды. Однако такие спутники дороги, и со временем у них заканчивается топливо.
Новая миссия меняет это положение дел.
MRV оснащен двумя роботизированными руками длиной в десять футов (около 3 метров). Разработанные Лабораторией военно-морских исследований США (NRL), эти манипуляторы выполнят основную работу. Они захватят модули MEP и прикрепят их к трем различным спутникам-заказчикам.
По сути, это космический реактивный ранец.
«После установки MEP использует электрический двигатель… что позволяет увеличить срок службы спутника до восьми лет».
Модули MEP работают как внешние топливные баки. С помощью электрического двигателю они корректируют орбиту и разгружают инерцию (модуль импульса). По словам Northrop Grumman, MEP самостоятельно управляет навигацией через телеметрию C- или Ku-диапазона, а заказчик остается главным оператором. Типичный 2000-килограммовый спутник на GEO получает таким образом дополнительные восемь лет эксплуатации.
Кто оплачивает эту услугу?
Австралийский оператор Optus забронировал один модуль. Intelsat взял на себя два остальных. После установки третьего модуля MRV остается на геостационарной орбите один. Он находится там, ожидая следующей партии «реактивных ранцев». Он может перемещаться, осматривать, ремонтировать и модернизировать другие спутники.
У MRV есть и новая особенность. Это модуль пассивного дозаправщика (PRM). Это первый утвержденный ВВС США стандарт интерфейса для дозаправки в космосе. Это означает, что сам робот может быть дозаправлен в открытом космосе, что добавляет еще один уровень долговечности в и так сложную систему.
Это не первый опыт Northrop Grumman в сфере обслуживания на орбите.
Аппарат Mission Extension Vehicle-1 (MEV-1) был запущен в октябре 2019 года и стыковался с Intelsat 901 в 2020 году. В 2021 году последовал MEV-2, который состыковался с Intelsat 10-2020. Но эти аппараты были совсем другими. Это были однократные миссии: один корабль, один спутник. Стыковка, обслуживание, всё.
Подход MRV-MEV модульный. Различные компоненты запускаются вместе, а робот собирает готовое решение непосредственно на орбите.
Если план полета сегодня будет выполнен, верхняя ступень Falcon 9 сначала выпустит MRV. Спустя 35 минут после старта. Затем, через каждые десять минут, последуют три модуля MEP.
Вот главная деталь.
Сегодня не было посадки ускорителя.
Дополнительная дельта-скорость (Δv), необходимая для вывода этих полезных нагрузок на переходную геосинхронную орбиту, потребовала слишком много топлива. Первая ступень ускорителя теперь выведена из эксплуатации. Это её 32-й и последний полет. Ранее она доставляла CRS-24, Eutelsat Hotbird 13F, один запуск Web 1, SES-19 и миссии Starlink. Она повидала многое. Теперь она видит лишь пустоту.
Рекорд многоразовости SpaceX составляет 36 запусков, установленный ранее в этом месяце во время миссии Starlink. Оборудование работает на пределе возможностей, но производительность диктует жертвы. Иногда ускоритель остается в космосе или падает в океан. Он не всегда возвращается домой.
MEV-MEV был не единственным запуском Falcon 9 сегодня. Утром компания вывела на орбиту с Калифорнии 24 спутника Starlink. Две ракеты. Две разные задачи.
Будущее обслуживания в космосе модульно. Оно дистанционно и роботизировано. И оно уже начинается.
Мы можем задаться вопросом: что произойдет, если сломается рука дрона? Или если запасы MEP иссякнут? Система спроектирована так, чтобы развиваться и адаптироваться. Но на геостационарной орбите ставки высоки. Одна ошибка — и реактивный ранец останется прикрепленным к спутнику навсегда.
