Джерард К. О’Нил не был типичным академиком. Хотя он родился в Бруклине в 1927 году и умер в Калифорнии в 1992 году, траектория его жизни свидетельствует о том, что он жил в будущем, в то время как его современники всё ещё пытались понять настоящее. Он был американским физиком, совершившим два, казалось бы, не связанных друг с другом поступка. Он изобрёл устройство, которое помогло нам понять состав материи. В свои поздние годы он убедил людей перенести всю свою жизнь в космос.
Он учился в колледже Свартмор и получил степень доктора философии. Степень PhD он получил в Корнеллском университете в 1954 году, а затем продолжил обучение в Принстонском университете. Его исследования там были не только теоретическими. Он заставлял ускорители частиц работать мощнее. Главной проблемой того времени было производство энергии. О’Нил решил эту проблему с помощью кольца накопления сталкивающихся пучков.
Вот как это работает: вместо того чтобы сталкивать частицы с неподвижной мишенью, он помещал их в тороидальную камеру. Они движутся в противоположных направлениях. При столкновении выделяется огромное количество энергии.
Он не просто теоретизировал об этом. Он построил его вместе с Вольфгангом Панофски в Стэнфордском университете. В 1959 году они построили два таких кольца накопления в Стэнфордском университете. Это сработало. Эта технология быстро была внедрена на установках высокой энергии по всему миру. Благодаря конструкции кольца О’Нила мы сегодня знаем о субатомных частицах.
Высокая граница и колонизация космоса
Но к концу 1960-х годов мышление О’Нила изменилось. Он перестал смотреть вниз, на атомы, и начал смотреть вверх, на звёзды. В частности, он обратил внимание на разрыв между Землёй и Луной.
Он задал простой, но фундаментальный вопрос. Почему мы живём на всё более перенаселённой и загрязнённой планете?
Его ответом стал огромный герметичный цилиндр. Его длина составит 1 километр. Он вращается, создавая искусственную гравитацию. Построен из материалов, добытых на Луне. Работает на солнечной энергии. Расположен в точке равновесия в космосе, далеко от гравитации Земли.
В своей книге 1978 года «Высокая граница» (The High Frontier) он изложил этот план. Он считал, что эти космические колонии являются единственным жизнеспособным решением земного кризиса. Перенаселение? Покиньте Землю. Нехватка энергии? Постройте большие солнечные панели в космосе. Загрязнение? Оставьте грязные заводы позади.
Критики называли это фантазией мечтателя. О’Нил называл это стратегией выживания.
Он верил, что люди могут бесконечно долго выживать в этих обитаемых модулях. Они становятся независимыми экосистемами. Они становятся городами в пустоте.
Когда О’Нил умер, он уже думал о своей следующей большой идее. Он работал над скоростным транспортным средством. Оно использует магнетизм для движения в вакууме. Нет трения. Нет сопротивления воздуха. Это чистое магнитное движение.
Он умер, не осуществив свою мечту о космосе. Технологии для масштабной добычи на Луне не существовало. Экономика была невозможной. Политики не было вовсе.
Но идеи прижились. Когда кто-то говорит о строительстве обитаемых модулей на Марсе или на орбите Луны, он эхом отзывается от О’Нила. Он показал, что космос — это больше, чем место для установки флагов и оставления следов. Это было
