Os astrónomos mapearam com sucesso uma estrutura galáctica colossal que permaneceu praticamente invisível durante anos. O Superaglomerado Vela, que já foi uma misteriosa “terra desconhecida” escondida atrás do espesso véu de nossa própria galáxia, foi revelado como uma das entidades mais massivas do universo conhecido.
O problema da “zona de evitação”
Durante décadas, uma parte significativa do céu noturno tem sido um ponto cego para os pesquisadores. Esta região é conhecida como “Zona de Evitação”, uma faixa do céu obscurecida pelo denso disco de estrelas, gás e poeira da Via Láctea. Como esta camada de poeira se torna mais espessa em direção ao plano galáctico, ela atua como uma cortina cósmica, bloqueando a luz visível e tornando quase impossível ver o que está do outro lado.
Esta falta de visibilidade cria uma grande lacuna na nossa compreensão da estrutura em grande escala do Universo. Para compreender como o Universo evolui, os astrónomos devem ser capazes de ver o “quadro geral”, mas a Via Láctea tem efectivamente escondido alguns dos seus maiores vizinhos da vista.
Uma grande descoberta: Vela-Banzi
Descoberta inicialmente em 2016 e provisoriamente denominada Terra incognita, a estrutura foi agora formalmente mapeada e recebeu um novo nome: Vela-Banzi. Em Xhosa, uma língua falada na África do Sul – onde grande parte da pesquisa foi conduzida – o nome se traduz como “revelar amplamente”.
A escala desta descoberta é impressionante:
– Tamanho: O superaglomerado se estende por aproximadamente 300 milhões de anos-luz – aproximadamente 3.000 vezes a largura da Via Láctea.
– Massa: Contém uma massa equivalente a aproximadamente 30 quatrilhões de sóis.
– Composição: Consiste em pelo menos 20 aglomerados de galáxias, cada um abrigando centenas ou milhares de galáxias individuais.
– Estrutura: A massa está concentrada em dois núcleos massivos que atualmente estão se movendo um em direção ao outro.
Em termos de hierarquia cósmica, Vela-Banzi é mais massivo que Laniākea (o superaglomerado que abriga a nossa própria galáxia) e está atrás apenas do Superaglomerado Shapley, que é amplamente considerado o maior superaglomerado conhecido.
Como os astrônomos perfuraram o véu
Como a luz visível não consegue penetrar na poeira da Via Láctea, a equipa de investigação teve que recorrer a métodos alternativos para “ver” a estrutura. Ao combinar 65.000 medições de distância de galáxias existentes com 8.000 novas observações de desvio para o vermelho, eles foram capazes de calcular a rapidez com que as galáxias estão se afastando da Terra.
A descoberta dependeu muito do telescópio MeerKAT na África do Sul. Ao contrário dos telescópios ópticos, o MeerKAT detecta radiação infravermelha de enormes nuvens de gás hidrogênio. Isto permitiu aos investigadores rastrear o movimento das galáxias dentro de Vela, observando as suas emissões de rádio, contornando a poeira que bloqueia a luz visível.
Por que isso é importante para a cosmologia
Mapear essas estruturas gigantescas não envolve apenas catalogar novos objetos; trata-se de testar nossa compreensão fundamental da física.
Para validar os modelos cosmológicos atuais – as estruturas matemáticas que descrevem como o universo começou e como ele se expande – os astrônomos precisam de dois dados críticos: o tamanho das estruturas de grande escala e a velocidade com que elas se movem.
“Para compreender um, precisamos conhecer o outro”, explica a coautora do estudo, Renee Kraan-Korteweg. “E se tivermos ambos, poderemos verificar se conseguimos conciliar essas observações com os modelos do universo”.
Embora futuros radiotelescópios mais poderosos possam fornecer mapas ainda mais claros, algumas partes do superaglomerado podem sempre permanecer parcialmente obscurecidas, uma vez que nem todas as galáxias contêm hidrogénio detectável suficiente para ser visto através da poeira.
Conclusão: O mapeamento do superaglomerado Vela-Banzi fornece uma peça crucial que faltava no quebra-cabeça cósmico, ajudando os cientistas a preencher a lacuna entre o que podemos ver e como o universo realmente funciona em suas maiores escalas.
