Hałaśliwym, pijącym rycerzem, jakiego znamy dzisiaj, nie zawsze był Sir John Falstaff. We wczesnych szkicach Henryka IV, część 1, William Szekspir nazwał tę postać Sir Johnem Oldcastle. Może się to wydawać drobną kosmetyczną poprawką, ale w rzeczywistości było to posunięcie polityczne o dużej stawce.
Nazwa Oldcastle nie była przypadkowym wyborem. Była to prawdziwa postać historyczna – walijski wojownik i męczennik, przywódca sekty Lollardów na początku XV wieku. Dla protestanckiej publiczności Oldcastle był bohaterem. Dla katolickiego establishmentu i jego żyjących potomków? Był niebezpiecznym heretykiem.
Potomkowie stawiają opór
Sztuka powstała około 1596–1597. W tym czasie rodzina Oldcastle miała znaczące wpływy na dworze Elżbiety I. Jego prawnuk, Brooke, 8. baron Cobham, był wybitną postacią. Kiedy zobaczyli, że w sztuce historycznej Szekspira przedstawiono ich przodka jako tchórzliwą, pijaną i kłamliwą postać komiksową, nie byli zachwyceni.
Byli oburzeni. Głośny.
Naciski ze strony rodziny Cobhamów były natychmiastowe i intensywne. Szekspir, będąc pragmatykiem, podjął decyzję. Zmienił nazwisko na Falstaff. Postać pozostała zasadniczo taka sama – nadal gruba, wciąż odważna na swój sposób, nadal pełna wad – ale historyczny ciężar został zniesiony. Ta zmiana uchroniła dramatopisarza przed potencjalnym publicznym potępieniem i pozwoliła, aby sztuka toczyła się dalej bez skandalu na dworze.
Zmiana nazwy nie miała nic wspólnego z ewolucją artystyczną. To była kontrola szkód.
Dlaczego jest to dziś ważne? To pokazuje, jak szybko popkultura może wejść w konflikt z realną polityką, nawet w XVI wieku. Posiadanie nazwiska na stronie może wpędzić cię w kłopoty z wpływowymi ludźmi. Dziś podczas odlewania możemy spierać się o reprezentację lub dokładność historyczną. Wtedy chodziło o to, czy Twój przodek wyglądał na scenie jak głupiec.
Falstaff pozostaje jednym z najbardziej ukochanych dzieł Szekspira. Ale bez groźby gniewu potężnej rodziny nadal moglibyśmy patrzeć na Życie i śmierć Sir Johna Oldcasta. Chyba jednak nie byłoby tak zabawnie.
