De onstuimige, bierzuipende ridder die we vandaag de dag kennen, was niet altijd Sir John Falstaff. In de vroege versies van Henry IV, Part 1 schreef William Shakespeare het personage als Sir John Oldcastle. Het klinkt als een kleine cosmetische aanpassing, maar in werkelijkheid was het een politieke spil waar veel op het spel stond.
Oldcastle was niet zomaar een willekeurige naamkeuze. Hij was een echte historische figuur: een soldaat uit Wales en de gemartelde leider van de Lollard-sekte in het begin van de 15e eeuw. Voor het protestantse publiek was Oldcastle een held. Voor het katholieke establishment en zijn levende nakomelingen? Hij was een gevaarlijke ketter.
De nakomelingen duwen terug
Het stuk werd rond 1596-1597 geschreven. Tegen die tijd had de afstamming van Oldcastle een aanzienlijke macht aan het Elizabethaanse hof. Zijn achterkleinzoon, Brooke, 8ste Baron Cobham, was een prominent figuur. Toen ze hun voorvader zagen als een laf, dronken en bedrieglijk komisch reliëf in een Shakespeare-geschiedenisspel, waren ze daar niet blij mee.
Zij maakten bezwaar. Luid.
De druk van de familie Cobham was onmiddellijk en krachtig. Shakespeare, ooit de pragmaticus, deed de oproep. Hij veranderde de naam in Falstaff. Het karakter bleef grotendeels hetzelfde – nog steeds dik, nog steeds moedig op zijn eigen manier, nog steeds zeer gebrekkig – maar de historische bagage werd afgeworpen. De verandering bespaarde de toneelschrijver van mogelijke reacties en zorgde ervoor dat het stuk vooruit ging zonder een hoofs schandaal.
De naamsverandering ging niet over artistieke evolutie. Het was schadebeheersing.
Waarom doet dit er nu toe? Het benadrukt hoe snel de popcultuur kan botsen met de echte politiek, zelfs in de 16e eeuw. Een naam op een pagina kan ervoor zorgen dat je in de problemen komt met de machtigen. Tegenwoordig zouden we kunnen discussiëren over representatie of historische nauwkeurigheid bij het casten. Het ging er toen om of je voorvader er op het podium als een dwaas uitzag.
Falstaff blijft een van Shakespeares meest geliefde creaties. Maar zonder de dreiging van de woede van een machtige familie kijken we misschien nog steeds naar The Life and Death of Sir John Oldcastle. Maar waarschijnlijk niet zo leuk.
