De financiering voor de Amerikaanse wetenschap krimpt. Snel. Dus een UCLA-team deed wat elke rationele academicus zou doen als hij met een begrotingsvacuüm te maken kreeg: ze wendden zich tot OnlyFans.
Maar verwacht niets pittigs.
Het account, genaamd OnlyMarms, bevat alleen maar gezonde beelden van geelbuikmarmotten. Het is een wanhopige, creatieve hack om een decennialange ecologische studie levend te houden in een tijdperk van federale bezuinigingen.
Waarom marmottengegevens op de lange termijn belangrijk zijn
Daniel Blumstein, hoogleraar ecologie en evolutiebiologie aan de UCLA die deze merkwaardige spil leidt, kwam niet op het idee in een bestuurskamer. Hij bedacht het terwijl hij naar een scherm staarde.
“Ik besteed veel tijd aan het wachten tot mymots dingen doen”, vertelde hij aan WordsSideKick.com. ‘Ik kreeg het idee op een langzame ochtend.’
De reactie van zijn afgestudeerde student was onmiddellijk: “We MOETEN dit doen!”
Waarom marmotten? Waarom nu?
Het Rocky Mountain Biological Laboratory (RMBL), gelegen nabij Crested Butte, Colorado, observeert sinds 1962 geelbuikmarmotten (Marmota flaviventer ). Dit is geen nieuwe rage. Het is de op een na oudste continue studie in zijn soort op aarde. Onderzoekers beschikken over tot 65 jaar aan gedetailleerde gegevens over populatiedynamiek, sociale structuren en anti-roofdiergedrag.
Ze beantwoorden vragen die er toe doen: Hoe reageren dieren op een snel veranderende omgeving?
De geelbuiksoort is wijdverspreid in de Rockies en delen van Californië. Het zijn grondeekhoorns ter grootte van een kat. Ze zijn overdag. Ze leven in sociale groepen. Deze eigenschappen maken ze tot ideale onderwerpen voor gedragsobservatie over generaties heen.
De financieringsklif
Onderzoek op lange termijn is duur.
Het verzamelen van gegevens gedurende meer dan 60 jaar vereist apparatuur, reizen, onderhoud en salarissen. Het is niet goedkoop.
Nu de federale begrotingen zijn bezuinigd en de wetenschapssubsidies zijn opgedroogd, dwong de ‘uitdagende financieringsomgeving’ Blumstein de hand. Hij had geld nodig voor benodigdheden. Hij had dekking boven het hoofd nodig. Traditionele subsidiecycli zijn te traag voor de huidige crisis.
Dus op 17 juni werd het project op Instagram aangekondigd:
“de staat van de financiering is zo slecht dat we ons tot OnlyFans wenden… ‘OnlyMarms’.”
Wat staat er op OnlyMarms?
Als je hoopt op gewaagde inhoud met gravende knaagdieren, stop dan nu.
Blumstein was bot over de verwachtingen.
“Het is bijna allemaal inhoud met een G-rating”, zei hij. ‘Marmotten spelen. Schattig zijn. Graven. Planten naar hun holen brengen.’
Het is hun normale routine. Af en toe kan een handgemeen de rating naar PG duwen. Maar dat is het.
Emily Renkey, een andere onderzoeker bij het project, merkte op dat ze hopen binnenkort beelden van marmottenpups toe te voegen. Het doel is niet om te prikkelen. Het is om mee te doen.
“We geven mensen gratis abonnementen en vragen om tips”, legt Blumstein uit. De economie is echter wreed. OnlyFans behoudt 20%. De belastingen nemen nog een hap.
De opbrengst is minimaal. ‘Niet veel,’ gaf Blumstein toe. Het zal zeker niet de federale dollars vervangen die sinds de jaren vijftig de Amerikaanse wetenschappelijke ontdekkingen hebben aangestuurd.
Werkt het?
Financieel? Nauwelijks.
Betrokkenheidstechnisch? Misschien.
Sinds de lancering ruim een maand geleden heeft de OnlyMarms -pagina 735 bezoeken gekend en 44 betalende fans verzameld. Dat is geen virale sensatie. Het is een begin.
Maar er is hier een secundair voordeel waar geld niet direct invloed op heeft: publieke bewustwording.
Renkey stelt dat het platform dient als een educatief hulpmiddel.
“Over het algemeen denk ik dat dit een geweldige manier kan zijn om mensen meer te leren over het sociale gedrag van dieren”, zei ze. “Dat kan soms moeilijk te observeren zijn.”
Via de spelcamera’s die het abonnement voeden, leren zelfs de onderzoekers meer. Ze vangen close-ups op die ze misschien missen tijdens gewone veldobservatie.
Een pragmatisch compromis
Laten we duidelijk zijn: geen enkel zoogdier heeft een contract getekend.
Blumstein erkende de absurditeit van het verkrijgen van toestemming van marmotten. Maar het alternatief is stilte. Geen gegevens. Geen ontdekking.
Het ingezamelde geld, hoe mager ook, gaat terug naar het onderzoek. Ze helpen deze wezens te beschermen in een wereld die opwarmt, verandert en minder gastvrij wordt voor dieren in het wild.
“We gebruiken deze fondsen om de studie voort te zetten”, zei Blumstein. “Dat levert waardevolle informatie over hen op.”
Het federale financieringsmodel is aan het breken. Onderzoekers zijn aan het improviseren. Ze plaatsen schattige dierenvideo’s om de lichten aan te houden. Het is grappig. Het is frustrerend. En op dit moment is dit de enige manier om het langstlopende onderzoek naar marmotten ter wereld draaiende te houden.
De zon gaat onder op het veldstation Rocky Mountain. De camera rolt. Een marmot graaft.
