Спочатку це був ледь помітний тонкий промінь світла. Потім він стрімко виріс, перетворившись на червону планету. А потім знову розчинився у темряві.
Саме так Марс постав перед камерами космічного апарату Psyche NASA у травні минулого року. Новий таймлапс, зібраний зі знімків, зроблених цей місяць, показує зонд у дії: він використовує планету як гігантську рогатку.
Марс подарував Psyche не лише гарні краєвиди. Він дав їй імпульс. Конкретно — прискорення на 1000 миль на годину (близько 1600 км/год).
Гравітаційний маневр, виконаний 15 травня, коли апарат пролетів в 2864 милях (близько 4600 км) від поверхні, скоригував швидкість і траєкторію Psyche. Це підготувало сцену для головної події – зустрічі з астероїдом Психея. Це багате на залізо небесне тіло в поясі астероїдів, до якого апарат повинен прибути в 2029 році.
«Цей гравітаційний маневр готувався роками… Psyche пройшла повз Марс саме тією траєкторією, яка нам була потрібна» — Боб Месс, керівник проекту Psyche
Підхід був крутим. Вчені називають кут фази “високим” щодо Сонця. Psyche не бачила повний диск Марса. Спочатку було освітлено лише 4% поверхні. Планета виглядала як тонкий серп. Його тонка атмосфера мерехтіла в розсіяному сонячному світлі, бліда і моторошна.
Ханна Зігу, член команди з Арізонського державного університету, відобразила ці візуальні зміни у відео NASA. У міру того, як Psyche наближалася, Марс поступово заповнював поле зору. З’являлися кратери. Вони нагадували кульові отвори у жерсті. Потім на екрані з’явився древній подвійний кратер Хьюген. І нарешті, південний полярний крижаний ковпак.
Все це пішло в заднє дзеркало космічного апарату.
Навіщо пролітати повз Марс? Справа не лише у швидкості
Цей проліт був не просто фізикою. То була обкатка.
Направивши свої прилади на добре відому планету, інженери могли відкалібрувати та перевірити наукове обладнання. Їм потрібно було переконатися, що апарат працює, перш ніж досягне незнайомого металевого астероїда.
Чи знайшли вони на Марсі інопланетне життя? Ні.
Чи зробили вони революційне відкриття? Не зовсім.
«Ми не очікували великих відкриттів… але ми доповнили марсіанські дані», — сказала Лінді Елкінс-Тонтон, головний дослідник з Каліфорнійського університету в Берклі. “Ми зібрали дані з унікальної перспективи Psyche”.
Цінність була у калібруванні. Кожен прилад спрацював, як очікувалося.
Наукові прилади успішно пройшли перевірку
На борту знаходяться три основні інструменти. Усі вони заробили.
По-перше, гамма-спектрометр та спектрометр нейтронів. Цей прилад призначений визначення елементного складу астероїда. У момент найближчого зближення він зафіксував передбачений сплеск нейтронів, що випаровувалися, від Марса. Сигнал збігся з моделлю. Прилад справний.
По-друге, магнітометр. Його завдання — шукати докази, що астероїд Психея колись був металевим ядром ранньої протопланети. З моменту запуску 2023 року він зберігав мовчання щодо планетарних даних. Під час прольоту повз Марс він записав свій перший магнітний підпис. Він виявив головну ударну хвилю – кордон, де сонячний вітер налітає на магнітне середовище Марса.
По-третє, дві мультиспектральні камери. Вони успішно пройшли тести калібрування. Вони зафіксували кадри, з яких було зібрано вірусний таймлапс. Вони також помітили дві крихітні крапки.
**Фобос. Деймос. ** Місяця Марса.
Їхнє спостереження на відстані стало тренуванням. Місія Psyche шукатиме власну супутницю після прибуття. Зокрема вона шукає мунлети.
“Виявлення місяців… було тренуванням для пошуку супутників”, – сказав Джим Белл, планетолог з Аризонського державного університету, який очолює команду зі зйомки.
Що далі чекає на місію
Залишивши Марс позаду, Psyche знову на курсі.
Стан апарату добрий. Траєкторія налаштована на прибуття влітку 2029 року. Істотних відхилень немає. Група навігації виконала маневр.
Наступний великий операційний етап настане пізніше цієї осені. Команда відновить тривале вмикання двигунів. Вони активують електроракетну установку на сонячних батареях, щоб розпочати довгий шлях через пояс астероїдів.
Це триватиме п’ять років. Але поки що зонд просто летить. Тихий. Темний. Прямуючи до залізного серця розколотої планети.
